VGW verhoogt lobbywerk in Alabama: $351.000 gestoken in staats politiek

Een politieke storm woedt in Alabama, die de toekomst van online gokken in de staat aanzienlijk zou kunnen veranderen. Het Australische bedrijf VGW, de drijvende kracht achter populaire platforms zoals Chumba Casino en LuckyLand Slots, heeft zijn financiële inspanningen op het gebied van politieke beïnvloeding drastisch opgevoerd. Terwijl het wettelijke kader voor zogenaamde sweepstakes casino's in de VS steeds krapper wordt, steunt VGW op een charmeoffensief van bankbiljetten. Op het spel staat veel geld en het voortbestaan van een bedrijfsmodel dat critici al lang omschrijven als gokken onder het mom van sweepstakes.

Recente rapporten uit Alabama vertonen een duidelijke handtekening. VGW heeft in totaal meer dan $351.000 in het politieke landschap van de staat gepompt. Het wedt niet op één paard. Het geld vloeide naar een mix van Democratische en Republikeinse kandidaten, evenals naar politieke actiecomités. Bijzonder opvallend is de steun voor senator Tommy Tuberville, die zich kandidaat stelt voor het gouverneursambt. Zijn campagne alleen al ontving dit jaar $130.000 aan directe donaties van VGW. Dit bedrag bestaat uit een vroege betaling van $30.000 en een verdere verhoging van $100.000, aldus de meest recente openbaarmakingen in september.

Cijfers en feiten

De ruwe cijfers illustreren de ernst waarmee VGW in Alabama opereert. Met een totaal van $351.000 behoort het bedrijf tot de zwaargewichten van de huidige campagnedonaties in de goksector. Wat bijzonder explosief is, is dat deze investeringen plaatsvinden in een fase waarin het bedrijf landelijk onder extreme juridische druk staat. In augustus diende de procureur-generaal van Florida, James Uthmeier, een rechtszaak in tegen VGW. De beschuldiging is ernstig: het bedrijf biedt illegaal online gokken aan dat slechts vermomd is als een sweepstake.

In Alabama geldt momenteel nog een wijdverbreid verbod op vrijwel alle vormen van gokken. Maar juist hier ziet VGW een kans of een noodzaak tot verdediging. In staten als Oklahoma is het model al verboden nadat de wetgever daar een veto van gouverneur Kevin Stitt terzijde schoof. VGW lijkt proactief te willen handelen in Alabama voordat een soortgelijke golf van verboden de staat bereikt. Tommy Tuberville heeft zich nog niet publiekelijk uitgelaten over het bedrijfsmodel van VGW, maar wees erop dat de wetgever moet beslissen over gokuitbreidingen en mogelijke referenda.

Achtergrond

Het systeem van VGW is gebaseerd op een dubbele valuta. Spelers gebruiken een virtuele valuta voor puur recreatief spel, maar kunnen ook een tweede valuta kopen of ontvangen die kan worden ingewisseld voor echte prijzen. Dit achterpoortje heeft exploitanten zoals VGW jarenlang in staat gesteld om in de VS te opereren zonder de strikte licenties die vereist zijn voor traditioneel online gokken. Maar autoriteiten kijken steeds beter. Tegen dergelijke aanbieders is al actie ondernomen in New York en Louisiana.

"De juridische aanklacht stelt dat de producten van VGW een vorm van gokken waren, gemaskeerd als sweepstakes of sociale casino's." - James Uthmeier, procureur-generaal van Florida

Het lobbywerk in Alabama is gericht op het winnen van politieke besluitvormers voordat een uitgebreide gokhervorming wordt besproken. Het is een spel van tijd en invloed. Het feit dat VGW kandidaten steunt die een grote winstkans hebben, spreekt voor een strategische plaatsing van kapitaal om later aan de onderhandelingstafel gehoord te worden.

Waarom het ertoe doet voor Duitse spelers

Voor Duitse spelers is de situatie in Alabama een belangrijke herinnering aan het belang van duidelijke regelgeving. In Duitsland is het zogenaamde sweepstakesmodel dat door VGW wordt toegepast, juridisch gezien niet mogelijk als het het karakter van gokken aanneemt. De Staatsverdrag inzake gokken 2021 (GlüStV 2021) stelt hier zeer nauwe grenzen. Wie legaal online wil spelen in Duitsland, moet zich houden aan aanbieders die op de whitelist van de Gezamenlijke Gokautoriteit van de deelstaten (GGL) staan. Deze platforms zijn onderworpen aan strenge controles die veel verder gaan dan wat gebruikelijk is op de Amerikaanse grijze markt.

Duitse gebruikers profiteren van een stortingslimiet van 1.000 euro per maand over alle aanbieders, die wordt gemonitord door het centrale LUGAS-systeem. Bovendien is er een inzetlimiet van 1 euro per spin op virtuele gokautomaten. In de VS bestaan dergelijke cross-game beschermingsmechanismen vaak niet, wat de risico's voor spelers vergroot. De juridische strijd van VGW in Florida en Alabama laat zien hoe instabiel platforms zonder staatslicentie voor gokken zijn. In het ergste geval bestaat het risico op een plotselinge blokkering van de dienst en verlies van tegoeden, een risico dat voor GGL-gelicentieerde aanbieders wordt geminimaliseerd door passende beveiliging en de Duitse jurisdictie.

Wat het betekent voor GGL-gelicentieerde casino's

Ontwikkelingen in de VS versterken indirect de positie van casino's met een GGL-licentie. Terwijl in Amerika pogingen worden gedaan om legale grijze gebieden te legitimeren door middel van lobbyen en donaties van miljoenen, biedt de Duitse markt rechtszekerheid via de GGL. Voor gelicentieerde exploitanten betekent dit hogere compliancekosten en strengere regels voor spelerbescherming, maar ook bescherming tegen illegale concurrentie die, net als VGW, belastingen en toezicht wil omzeilen via alternatieve valutasystemen. De GGL treedt actief op tegen illegale aanbiedingen, wat op de lange termijn eerlijke concurrentievoorwaarden schept.