Las Vegas Sands: Skandaler prægede det sidste årti på The Strip

The Venetians overtrædelser af reglerne om bekæmpelse af hvidvask (AML) i forbindelse med den ulovlige bookmaker Mathew Bowyer var den seneste i en række skandaler for Las Vegas Sands inden deres exit fra Las Vegas. Det kom frem i sidste uge, at The Venetian har indgået forlig om en bøde på 7.2 millioner dollars idømt af Nevada Gaming Control Board (NGCB). Denne sanktion vedrører svigt relateret til Bowyer, som strækker sig over både den nuværende ejer Apollo Global Managements ejertid og den oprindelige ejer Las Vegas Sands.

Da Sands solgte The Venetian til Apollo i 2021, markerede det selskabets formelle farvel til det marked, der lagde navn til koncernen. Operatøren fokuserer nu udelukkende på Macau og Singapore efter fejlslagne amerikanske ekspansionsforsøg i Texas og New York. Sands har stadig sit hovedkvarter i Las Vegas, selvom dets kasinoer er blevet solgt, og dets digitale afdeling, som også var baseret i Las Vegas, blev lukket ned sidste år.

Tal og fakta

Ifølge NGCB's undersøgelse havde Mathew Bowyer, som nu har været i centrum for AML-bøder for i alt 34 millioner dollars på tværs af fire operatører i Las Vegas, været gæst på The Venetian siden 1999, dets åbningsår. Kernen i AML-overtrædelserne fandt dog sted mellem 2019 og 2021, mod slutningen af Sands' ejesperiode. Kasinoet formåede ikke at dokumentere Bowyers midlers oprindelse fra 2019 og udelukkede ham ikke formelt før i 2024, længe efter Apollo havde overtaget driften. Ifølge NGCB foretog Bowyer 30 besøg på The Venetian i perioden 2019-2021, indsatte 22.3 millioner dollars og tabte 3.6 millioner dollars. Disse fund føjer sig til en i forvejen lang række af negative begivenheder for Sands i årene op til salget af The Venetian.

Bowyers sag minder om en episode fra 2013 med en anden tvivlsom gæst, den formodede narkobaron Zhenli Ye Gon. Gon, der blev udleveret til Mexico i 2016 anklaget for narkosmugling, blev af føderale anklagere beskrevet som "den største kontant- og forudbetalende gambler, The Venetian-Palazzo nogensinde havde haft", da han frekventerede kasinoet i begyndelsen af 2000'erne. Ligesom med Bowyer formåede Sands ikke at undersøge Gon og hans midler ordentligt. Specifikt undlod selskabet at indberette tilstrækkeligt med rapporter om mistænkelig aktivitet (SAR), da Gon overførte omkring 45 millioner dollars og indløste bankveksler for 13 millioner dollars i The Venetian fra 2005-2007. Der blev ikke indsendt nogen SAR før i april 2007, efter den periode. Sands endte med at afstå 47.4 millioner dollars til de amerikanske myndigheder i 2013 i relation til Gon-sagen og undgik derved strafforfølgning.

En anden højtprofileret skandale, placeret mellem Gon- og Bowyer-sagerne, involverede Sands og lokalpolitik i Nevada. Dette begyndte i 2010, da den tidligere administrerende direktør for Sands China, Steven Jacobs, anlagde sag om usaglig afskedigelse mod selskabet med påstand om, at Adelson pressede ham til at bruge "politisk pres" mod kinesiske embedsmænd. I 2015 og igen i 2016 bad Sands NGCB om at indsende et støtteindlæg (amicus brief) på selskabets vegne i den igangværende retssag. Da bestyrelsen afviste endnu en gang, mødtes Nevadas daværende justitsminister Adam Laxalt personligt med den daværende formand for NGCB, A.G. Burnett, for at forsøge at overtale Burnett til at indsende støtteindlægget. Burnett optog i hemmelighed samtalen og delte den med de føderale myndigheder, hvilket udløste en omfattende politisk-etisk undersøgelse.

"Der var et stort pres på Mr. Laxalt for at få Gaming Control Board til at indsende et amicus, og han bad os ganske rigtigt om at indsende det amicus, og jeg sagde nej," udtalte Burnett til tilsynsmyndighederne ved en licenshøring i marts i år. "Jeg var yderst stolt over den situation, og hvordan den blev håndteret."

2016 var et dyrt år for Sands. Inden for to måneder, fra april til maj, måtte selskabet betale mere end 75 million dollars for at forlige Jacobs-retssagen, som rapporteret af Wall Street Journal. Derudover var der en bøde på 2 millioner dollars til tilsynsmyndighederne i Nevada for overtrædelser i forbindelse med Gon-sagen samt regnskabsfejl involverende en kinesisk konsulent. Endnu en bøde på 9 millioner dollars blev betalt til Securities and Exchange Commission (SEC) for regnskabsfejlene. Ifølge SEC havde Sands "unøjagtige bøger og optegnelser" for 62 millioner dollars udbetalt til konsulenten for at "sløre selskabets rolle i visse forretningstransaktioner".

Baggrund

Sands Hotel var engang et ikon i Las Vegas, hvor Frank Sinatra og andre stjerner optrådte. Ifølge en video af Old Money Mansions på YouTube blev det revet ned i 1996. I dets sted åbnede The Venetian Resort i 1999, hvilket transformerede Las Vegas til et globalt center for møder og kongresser. Sands oplyser selv på sands.com, at de i over 30 år har skabt turisme af høj værdi gennem deres integrerede resorter. De fremhæver deres rolle som udviklere og operatører af resorter i verdensklasse, der omfatter luksushoteller, topmoderne konferencefaciliteter og et bredt udvalg af underholdning.

Hvorfor det har betydning for tyske spillere

Skandalerne omkring Las Vegas Sands, især overtrædelserne af reglerne om bekæmpelse af hvidvask, understreger vigtigheden af streng regulering i spilsektoren. For tyske spillere betyder det, at de er på den sikre side, når de spiller på online casinoer, der har licens fra den fælles spillemyndighed GGL (Gemeinsame Glücksspielbehörde der Länder). GGL stiller ekstremt høje krav til operatørerne, især inden for spillerbeskyttelse og forebyggelse af hvidvask. Disse casinoer på GGL's hvidliste er nøje kontrolleret og underlagt løbende overvågning af myndigheden.

Spillere i Tyskland nyder godt af mekanismer som grænsen på 1 euro pr. spin på online spillemaskiner og den månedlige indbetalingsgrænse på 1.000 euro, som overvåges via det centrale udelukkelsessystem LUGAS. Disse foranstaltninger er et direkte resultat af erfaringer fra sager som dem mod Las Vegas Sands, hvor mangel på kontrol førte til ulovlige aktiviteter. GGL-licenserede casinoer sikrer, at finansielle transaktioner er gennemsigtige, og at spillerne er beskyttet mod potentielle risici. Enhver, der spiller på et ulicenseret casino, for eksempel med licens fra Malta eller Curaçao, er ikke omfattet af disse strenge tyske beskyttelsesforanstaltninger og løber derfor en højere risiko – både hvad angår spillerbeskyttelse og de finansielle transaktioners integritet.

Hvad det betyder for GGL-licenserede casinoer

For casinoer med GGL-licens er budskabet klart: Overholdelse af retningslinjerne mod hvidvask og andre regler er ikke til forhandling. De tyske myndigheder lægger stor vægt på forebyggelse og gennemsigtighed for at undgå lignende hændelser som dem hos Las Vegas Sands. Det betyder, at operatører skal implementere omfattende due diligence-processer, især for high rollers, for at verificere midlernes oprindelse og indberette mistænkelige aktiviteter uden forsinkelse. GlüStV 2021 har fastlagt klare retningslinjer her, som skal sikre en problemfri overvågning. Overtrædelser kan ikke kun føre til store bøder, men også til inddragelse af licensen.