Las Vegas Sands: Skandalene som preget det siste tiåret på The Strip

The Venetians brudd på regelverket for anti-penger hvitvasking (AML) knyttet til den ulovlige bookmakeren Mathew Bowyer var den siste i en rekke skandaler for Las Vegas Sands før de forlot Las Vegas. Det ble kjent i forrige uke at The Venetian har godtatt en bot på 7.2 millioner dollar fra Nevada Gaming Control Board (NGCB). Denne straffen gjelder svikt knyttet til Bowyer som strekker seg over både perioden til den nåværende eieren, Apollo Global Management, og den opprinnelige eieren, Las Vegas Sands.

Da Sands solgte The Venetian til Apollo i 2021, markerte det selskapets formelle exit fra markedet som ga dem navnet sitt. Operatøren fokuserer nå utelukkende på Macau og Singapore, etter at forsøk på ekspansjon i USA i Texas og New York stoppet opp. Sands har fortsatt sitt hovedkvarter i Las Vegas selv om kasinoene er solgt, og den digitale avdelingen, som også var basert i Las Vegas, ble lagt ned i fjor.

Tall og fakta

Ifølge NGCBs etterforskning hadde Mathew Bowyer, som nå har vært i sentrum for totalt 34 millioner dollar i AML-bøter fordelt på fire operatører i Las Vegas, vært gjest på The Venetian siden åpningsåret 1999. Kjernen i AML-bruddene skjedde imidlertid mellom 2019 og 2021, mot slutten av Sands' eierperiode. Kasinoet mislyktes i å dokumentere Bowyers midler fra og med 2019 og utestengte ham ikke formelt før i 2024, lenge etter at Apollo hadde tatt over. Ifølge NGCB foretok Bowyer 30 turer til The Venetian mellom 2019 og 2021, satte inn 22.3 millioner dollar og tapte 3.6 millioner dollar. Disse funnene føyer seg inn i det som var en lang rekke negative hendelser for Sands i årene frem mot salget av The Venetian.

Bowyers sak ligner på en hendelse fra 2013 involverende en annen tvilsom gjest, den påståtte narkotikasmugleren Zhenli Ye Gon. Gon, som ble utlevert til Mexico i 2016 anklaget for narkotikasmugling, ble av føderale påtalemyndigheter beskrevet som «den største kontantspilleren The Venetian-Palazzo noensinne hadde hatt» da han besøkte kasinoet på begynnelsen av 2000-tallet. Som med Bowyer, klarte ikke Sands å undersøke Gon og pengene hans tilstrekkelig. Selskapet unnlot spesielt å sende inn nok rapporter om mistenkelig aktivitet (SAR) da Gon overførte rundt 45 millioner dollar og løste inn banksjekker verdt 13 millioner dollar hos The Venetian fra 2005 til 2007. Ingen SAR ble sendt inn før i april 2007, etter denne perioden. Sands måtte til slutt gi avkall på 47.4 millioner dollar til de amerikanske myndighetene i 2013 i forbindelse med Gon-saken, og unngikk dermed straffeforfølgelse.

En annen profilert skandale som utspilte seg mellom Gon- og Bowyer-sakene, involverte Sands og politikken i Nevada. Dette startet i 2010 da tidligere administrerende direktør i Sands China, Steven Jacobs, reiste søksmål for usaklig oppsigelse mot selskapet, med påstander om at Adelson presset ham til å bruke «pressmidler» mot kinesiske myndighetspersoner. I 2015 og igjen i 2016 ba Sands NGCB om å sende inn et støtteskriv («amicus brief») på deres vegne i det pågående søksmålet. Etter at styret avslo på nytt, møtte Nevadas daværende riksadvokat Adam Laxalt daværende leder for NGCB, A.G. Burnett, personlig for å forsøke å overtale ham til å sende inn skrivet. Burnett tok i hemmelighet opp samtalen og delte den med føderale myndigheter, noe som utløste en omfattende politisk etterforskning.

«Det ble lagt stort press på Mr. Laxalt for å få Gaming Control Board til å sende inn et amicus-skriv, og han ba oss sannelig om å gjøre det, men jeg sa nei,» sa Burnett til regulatorene under en lisenshøring i mars i år. «Jeg var ekstremt stolt over den situasjonen og hvordan den ble håndtert.»

2016 ble et dyrt år for Sands. I løpet av to måneder, fra april til mai, måtte selskapet betale mer enn 75 millioner dollar for å forlikke Jacobs-søksmålet, ifølge Wall Street Journal. I tillegg kom en bot på 2 millioner dollar til regulatorene i Nevada for brudd i forbindelse med Gon-saken og regnskapsfeil knyttet til en kinesisk konsulent. Enda en bot på 9 millioner dollar ble betalt til Securities and Exchange Commission (SEC) for regnskapsfeilene. Ifølge SEC hadde Sands «unøyaktige bøker og registre» for 62 millioner dollar utbetalt til konsulenten for å «skjule selskapets rolle i visse forretningstransaksjoner».

Bakgrunn

Sands Hotel var en gang et ikon i Las Vegas, der Frank Sinatra og andre stjerner opptrådte. Ifølge en video fra Old Money Mansions på YouTube ble det revet i 1996. I dets sted åpnet The Venetian Resort i 1999, noe som forvandlet Las Vegas til et globalt senter for møter og konferanser. Sands oppgir selv på sands.com at de i over 30 år har drevet høykvalitetsturisme gjennom sine integrerte feriesteder. De fremhever sin rolle som utviklere og operatører av feriesteder i verdensklasse som inkluderer luksushoteller, toppmoderne konferansefasiliteter og et bredt utvalg av underholdning.

Hvorfor det betyr noe for tyske spillere

Skandalene rundt Las Vegas Sands, spesielt bruddene på regelverket for hvitvasking, understreker viktigheten av streng regulering i pengespillbransjen. Tyske spillere er på den sikre siden når de spiller hos nettcasinoer som har lisens fra den felles spillmyndigheten i delstatene, GGL. GGL setter ekstremt høye standarder for operatører, spesielt innen spillerbeskyttelse og forebygging av hvitvasking. Disse kasinoene på GGL-hvitelisten er nøye kontrollert og underlagt kontinuerlig overvåking av myndighetene.

Spillere i Tyskland nyter godt av mekanismer som innsatsgrensen på 1 euro per spinn på spilleautomater på nett og den månedlige innskuddsgrensen på 1 000 euro, som overvåkes via det sentrale blokkeringssystemet LUGAS. Disse tiltakene er et direkte resultat av erfaringer fra saker som den med Las Vegas Sands, der mangel på kontroll åpnet for ulovlige aktiviteter. GGL-lisensierte kasinoer sikrer at finansielle transaksjoner er transparente og at spillere er beskyttet mot potensielle risikoer. Alle som spiller på et uregulert kasino, for eksempel med lisens fra Malta eller Curaçao, er ikke beskyttet av disse strenge tyske tiltakene og tar dermed en høyere risiko – både når det gjelder spillerbeskyttelse og sikkerheten rundt finansielle transaksjoner.

Hva det betyr for GGL-lisensierte kasinoer

For GGL-lisensierte kasinoer er budskapet tydelig: overholdelse av retningslinjer for hvitvasking og andre reguleringer er ikke forhandlingsbart. Tyske myndigheter legger stor vekt på forebygging og åpenhet for å unngå lignende hendelser som de hos Las Vegas Sands. Dette betyr at operatører må gjennomføre grundige aktsomhetsvurderinger, spesielt for storspillere, for å verifisere midlenes opprinnelse og rapportere mistenkelig oppførsel umiddelbart. GlüStV 2021 har etablert klare retningslinjer her, som skal sikre en sømløs overvåking. Brudd kan ikke bare føre til høye bøter, men også til inndragelse av lisensen.