Las Vegas Sands: ทศวรรษสุดท้ายบนเดอะสตริปที่เต็มไปด้วยเรื่องอื้อฉาว

การฝ่าฝืนมาตรการป้องกันและปราบปรามการฟอกเงิน (AML) ของ The Venetian ซึ่งเชื่อมโยงกับ Mathew Bowyer เจ้ามือรับแทงพนันผิดกฎหมาย ถือเป็นคดีสุดท้ายในบรรดาเรื่องอื้อฉาวอย่างต่อเนื่องของ Las Vegas Sands ก่อนที่พวกเขาจะถอนตัวออกจาก Las Vegas ข่าวล่าสุดเมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมาเปิดเผยว่า The Venetian ได้ตกลงที่จะจ่ายค่าปรับมูลค่า 7.2 ล้านดอลลาร์สหรัฐตามคำสั่งของ Nevada Gaming Control Board (NGCB) โดยค่าปรับนี้มีสาเหตุจากความล้มเหลวในการควบคุมดูแลที่เกี่ยวข้องกับ Bowyer ซึ่งเกิดขึ้นทั้งในยุคของผู้บริหารรายปัจจุบันอย่าง Apollo Global Management และผู้บริหารรายเดิมอย่าง Las Vegas Sands

เมื่อ Sands ได้ขายกิจการ The Venetian ให้กับ Apollo ในปี 2021 ถือเป็นจุดสิ้นสุดการดำเนินธุรกิจอย่างเป็นทางการในตลาดที่เป็นชื่อเดิมของบริษัท ปัจจุบันผู้ให้บริการรายนี้หันไปมุ่งเน้นการทำตลาดเฉพาะใน Macau และสิงคโปร์เป็นหลัก หลังจากความพยายามที่จะขยายธุรกิจไปยังรัฐเท็กซัสและนิวยอร์กในสหรัฐฯ ประสบภาวะชะงักงัน อย่างไรก็ตาม Sands ยังคงรักษาสำนักงานใหญ่ไว้ที่ Las Vegas แม้ว่าคาสิโนจะถูกขายไปแล้ว และส่วนงานดิจิทัลซึ่งเคยตั้งอยู่ใน Las Vegas ก็ถูกปิดตัวลงไปแล้วเมื่อปีที่ผ่านมา

ตัวเลขและข้อเท็จจริง

จากการสืบสวนของ NGCB พบว่า Mathew Bowyer ซึ่งปัจจุบันกลายเป็นศูนย์กลางของค่าปรับพ่วงคดี AML รวมมูลค่ากว่า 34 ล้านดอลลาร์สหรัฐในกลุ่มผู้ให้บริการคาสิโนสี่แห่งใน Las Vegas ได้เข้ามาเป็นลูกค้าของ The Venetian ตั้งแต่ปี 1999 ซึ่งเป็นปีแรกที่เปิดให้บริการ ทว่า แกนหลักของการละเมิดกฎหมาย AML เกิดขึ้นในช่วงปี 2019 ถึง 2021 ในช่วงปลายของยุคที่ Sands เป็นเจ้าของ โดยคาสิโนล้มเหลวในการตรวจสอบแหล่งที่มาของเงินทุนของ Bowyer มาตั้งแต่ปี 2019 และไม่ได้สั่งแบนเขาอย่างเป็นทางการจนกระทั่งปี 2024 ซึ่งเป็นเวลาหลังจากที่ Apollo เข้ามาดูแลกิจการในระยะหนึ่งแล้ว ข้อมูลจาก NGCB ชี้ว่าระหว่างปี 2019-2021 Bowyer เดินทางมาใช้บริการที่ The Venetian จำนวน 30 ครั้ง มียอดฝากเงิน 22.3 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และเสียพนันไป 3.6 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ข้อเท็จจริงเหล่านี้นับเป็นเหตุการณ์เชิงลบต่อเนื่องยาวนานที่เกิดขึ้นกับ Sands ในช่วงหลายปีก่อนการตัดสินใจขายกิจการ The Venetian

กรณีของ Bowyer นั้นมีความคล้ายคลึงกับเหตุการณ์ในปี 2013 ที่เกี่ยวข้องกับลูกค้าต้องสงสัยอีกรายหนึ่ง คือ Zhenli Ye Gon ผู้ถูกกล่าวหาว่าเป็นผู้ค้ายาเสพติดรายใหญ่ ซึ่ง Gon ถูกส่งตัวในฐานะผู้ร้ายข้ามแดนไปยังเม็กซิโกในปี 2016 โดยอัยการรัฐบาลกลางระบุว่าเขาเป็น "นักพนันประเภทวางเงินสดล่วงหน้าที่มีมูลค่าสูงสุดที่ The Venetian-Palazzo เคยมีมา" ในช่วงที่เขามาใช้บริการคาสิโนบ่อยครั้งในช่วงต้นทศวรรษ 2000 ในกรณีของ Gon นี้ Sands ก็ล้มเหลวในการคัดกรองและตรวจสอบเงินทุนอย่างเหมาะสมเช่นเดียวกับ Bowyer โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ทางบริษัทไม่ได้ยื่นรายงานกิจกรรมที่น่าสงสัย (SAR) มากพอเมื่อครั้งที่ Gon โอนเงินประมาณ 45 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และฝากแคชเชียร์เช็คมูลค่า 13 ล้านดอลลาร์สหรัฐที่ The Venetian ในช่วงปี 2005-2007 โดยไม่มีการยื่นรายงาน SAR ใดๆ จนกระทั่งเดือนเมษายน 2007 ในท้ายที่สุด Sands ต้องยอมมอบเงินจำนวน 47.4 ล้านดอลลาร์สหรัฐให้แก่รัฐบาลสหรัฐฯ ในปี 2013 เพื่อยุติคดีของ Gon และหลีกเลี่ยงการถูกดำเนินคดีอาญา

อีกเรื่องอื้อฉาวระดับชาติที่แทรกอยู่ระหว่างคดีของ Gon และ Bowyer เกี่ยวข้องกับ Sands และวงการการเมืองในรัฐเนวาดา เริ่มต้นขึ้นในปี 2010 เมื่อ Steven Jacobs อดีตประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Sands China ได้ยื่นฟ้องบริษัทในข้อหาเลิกจ้างอย่างไม่เป็นธรรม โดยกล่าวหาว่า Adelson ได้กดดันให้เขาใช้ "อิทธิพล" ต่อรองกับเจ้าหน้าที่รัฐบาลจีน ในปี 2015 และ 2016 Sands ได้ขอร้องให้ NGCB ยื่นคำแถลงต่อศาล (amicus brief) ในฐานะบุคคลภายนอกเพื่อช่วยเหลือบริษัทในคดีความที่กำลังดำเนินอยู่ และหลังจากทางบอร์ดปฏิเสธคำขออีกครั้ง Adam Laxalt ซึ่งดำรงตำแหน่งอัยการสูงสุดของรัฐเนวาดาในขณะนั้น ได้เข้าพบเป็นการส่วนตัวกับ A.G. Burnett ซึ่งเป็นประธาน NGCB เพื่อพยายามเกลี้ยกล่อมให้ยื่นคำแถลงดังกล่าว ทว่า Burnett ได้แอบบันทึกเสียงการสนทนาและส่งต่อหลักฐานให้แก่เจ้าหน้าที่ของรัฐบาลกลาง ซึ่งจุดชนวนให้เกิดการสืบสวนเรื่องจริยธรรมทางการเมืองครั้งใหญ่

"มีความกดดันอย่างมากต่อคุณ Laxalt เพื่อให้ส่งเรื่องมายัง Gaming Control Board เพื่อให้เรายื่นเอกสารความเห็น และเขาก็ขอให้เรายื่นแถลงการณ์นั้นจริง ซึ่งผมตอบปฏิเสธไป" Burnett กล่าวต่อหน้าหน่วยงานกำกับดูแลในการพิจารณาใบอนุญาตเมื่อเดือนมีนาคมปีนี้ "ผมภูมิใจอย่างมากเกี่ยวกับสถานการณ์นั้นและวิธีที่เราจัดการรับมือ"

ปี 2016 ถือเป็นปีที่มีค่าใช้จ่ายมหาศาลสำหรับ Sands ภายในระยะเวลาเพียงสองเดือน ระหว่างเดือนเมษายนถึงพฤษภาคม บริษัทต้องจ่ายเงินมากกว่า 75 ล้านดอลลาร์สหรัฐเพื่อยอมความในคดีฟ้องร้องของ Jacobs ตามรายงานของ Wall Street Journal นอกจากนี้ ยังมีโทษปรับอีก 2 ล้านดอลลาร์สหรัฐจากหน่วยงานกำกับดูแลของเนวาดาสำหรับความผิดพลาดที่สืบเนื่องมาจากกรณีคดีของ Gon และข้อผิดพลาดทางบัญชีที่เกี่ยวข้องกับที่ปรึกษาชาวจีน และยังต้องจ่ายค่าปรับอีก 9 ล้านดอลลาร์สหรัฐให้แก่สำนักงานคณะกรรมการกำกับหลักทรัพย์และตลาดหลักทรัพย์ของสหรัฐฯ (SEC) จากข้อผิดพลาดทางบัญชีเดียวกันนั้น โดย SEC ระบุว่า Sands มีรายงานและเอกสารบัญชีที่ไม่ถูกต้องเกี่ยวกับยอดเงิน 62 ล้านดอลลาร์สหรัฐที่จ่ายให้กับที่ปรึกษาเพื่อ "อภิบาลปิดบังบทบาทของบริษัทในธุรกรรมทางธุรกิจบางรายการ"

ปูมหลัง

ครั้งหนึ่ง Sands Hotel เคยเป็นสัญลักษณ์อันโดดเด่นใน Las Vegas ซึ่งเป็นสถานที่ที่ Frank Sinatra และศิลปินชื่อดังมากมายเคยเปิดทำการแสดง อ้างอิงจากวิดีโอของช่อง Old Money Mansions บน YouTube โรงแรมแห่งนี้ได้ถูกทุบทำลายลงในปี 1996 และในสถานที่ตั้งเดิมนั้น ได้มีการเปิดให้บริการ The Venetian Resort ขึ้นในปี 1999 ซึ่งช่วยเปลี่ยนโฉม Las Vegas ให้กลายเป็นศูนย์กลางการประชุมสัมมนาระดับโลก ทาง Sands ระบุไว้ในเว็บไซต์ sands.com ว่าตลอดระยะเวลามากกว่า 30 ปีที่ผ่านมา พวกเขามุ่งมั่นขับเคลื่อนการท่องเที่ยวที่สร้างมูลค่าสูงผ่านรีสอร์ตครบวงจรของพวกเขา โดยเน้นบทบาทในการเป็นผู้พัฒนาและผู้บริหารรีสอร์ตระดับโลกที่รวมไปถึงโรงแรมหรู สถานที่จัดการประชุมที่ทันสมัย และตัวเลือกความบันเทิงที่หลากหลาย

เหตุใดเรื่องนี้จึงสำคัญสำหรับผู้เล่นในเยอรมนี

เรื่องอื้อฉาวอันเกี่ยวข้องกับ Las Vegas Sands โดยเฉพาะการฝ่าฝืนมาตรการป้องกันการฟอกเงิน ชี้ให้เห็นถึงความจำเป็นและประโยชน์ของกฎระเบียบที่เข้มงวดในภาคธุรกิจการพนัน สำหรับผู้เล่นในเยอรมนี นี่หมายความว่าพวกเขาสามารถมั่นใจในความปลอดภัยเมื่อเลือกใช้บริการกับคาสิโนออนไลน์ที่ถือใบอนุญาตและอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของ Joint Gambling Authority of the Federal States (GGL) โดย GGL ได้กำหนดมาตรฐานที่สูงมากสำหรับผู้ดำเนินการ โดยเฉพาะในด้านการปกป้องผู้เล่นและการป้องกันปัญหาการฟอกเงิน คาสิโนออนไลน์ที่อยู่ในบัญชีรายชื่ออนุญาต (whitelist) ของ GGL จะได้รับการตรวจสอบอย่างละเอียดและติดตามผลอย่างสม่ำเสมอ

ผู้เล่นในเยอรมนีจะได้รับประโยชน์จากมาตรการต่างๆ เช่น ขีดจำกัดในการวางเดิมพันสูงสุด 1 ยูโรต่อการสปินสำหรับตู้สล็อตออนไลน์ และขีดจำกัดในการฝากเงินต่อเดือนไม่เกิน 1,000 ยูโร ซึ่งมีการตรวจสอบผ่านระบบส่วนกลาง LUGAS มาตรการเหล่านี้มีสาเหตุโดยตรงมาจากกรณีศึกษาเช่นที่เกิดขึ้นกับ Las Vegas Sands ที่การหย่อนหย่อนในการตรวจสอบนำไปสู่การกระทำที่ผิดกฎหมาย คาสิโนที่มีใบอนุญาตจาก GGL จะช่วยสร้างความมั่นใจว่าธุรกรรมทางการเงินจะเป็นไปอย่างโปร่งใสและผู้เล่นได้รับการคุ้มครองจากความเสี่ยงต่างๆ หากใช้งานคาสิโนที่ไม่ได้รับอนุญาต เช่น เว็บไซต์ที่ถือใบอนุญาตจากมอลตาหรือคูราเซา ผู้เล่นจะไม่ได้รับการคุ้มครองด้วยกฎเกณฑ์ที่เข้มงวดของเยอรมนี และจะต้องแบกรับความเสี่ยงที่สูงกว่า ทั้งในแง่ของสิทธิการคุ้มครองผู้เล่นและความปลอดภัยในการทำธุรกรรม

ความหมายที่มีต่อคาสิโนที่ได้รับใบอนุญาตจาก GGL

สำหรับคาสิโนที่ได้รับใบอนุญาตจาก GGL ข้อความสำคัญที่ต้องการสื่อสารนั้นชัดเจนมาก: การปฏิบัติตามแนวทางการป้องกันการฟอกเงินและข้อกำหนดอื่นๆ เป็นเรื่องที่ไม่สามารถเจรจาต่อรองได้ หน่วยงานกำกับดูแลของเยอรมนีให้ความสำคัญอย่างยิ่งต่อมาตรการป้องกันและความโปร่งใสเพื่อหลีกเลี่ยงเหตุการณ์ซ้ำรอยแบบเดียวกับที่เกิดกับ Las Vegas Sands ซึ่งหมายความว่าผู้ดำเนินการจะต้องดำเนินขั้นตอนการตรวจสอบสถานะ (due diligence) อย่างครอบคลุม โดยเฉพาะกลุ่มผู้เล่นที่วางเดิมพันสูง (high roller) เพื่อพิสูจน์แหล่งที่มาของเงินทุนและส่งรายงานกิจกรรมที่น่าสงสัยทันทีโดยไม่ชักช้า กฎหมาย GlüStV 2021 ได้กำหนดกรอบการทำงานไว้อย่างชัดแจ้งเพื่อป้องกันช่องโหว่ในการควบคุม และถ้าหากมีการละเมิดกฎเกณฑ์ก็อาจนำไปสู่โทษปรับเป็นเงินจำนวนมากไปจนถึงขั้นการเพิกถอนใบอนุญาตทำงาน