Las Vegas Sands: Gli Scandali che Hanno Segnato l'Ultimo Decennio sulla Strip

Le violazioni antiriciclaggio (AML) del The Venetian collegate all'allibratore illegale Mathew Bowyer sono state solo l'ultimo capitolo di una serie di scandali che hanno travolto Las Vegas Sands prima del suo addio a Las Vegas. La scorsa settimana è stata resa nota la notizia che il The Venetian ha accettato una multa di 7,2 milioni di dollari inflitta dalla Nevada Gaming Control Board (NGCB). Questa sanzione riguarda inadempienze relative a Bowyer, che coprono sia la gestione dell'attuale proprietario, Apollo Global Management, sia quella del proprietario originario, Las Vegas Sands.

Quando la Sands ha venduto il The Venetian ad Apollo nel 2021, l'operazione ha segnato il definitivo abbandono del mercato da cui l'azienda prende il nome. L'operatore si concentra ora esclusivamente su Macao e Singapore, dopo che i tentativi di espansione negli Stati Uniti, in Texas e a New York, si sono arenati. Sands mantiene ancora la propria sede centrale a Las Vegas, nonostante i suoi casinò siano stati venduti e la sua divisione digitale, anch'essa basata a Las Vegas, sia stata chiusa l'anno scorso.

Numeri e fatti

Secondo l'indagine della NGCB, Mathew Bowyer, oggi al centro di 34 milioni di dollari di multe complessive in materia di AML comminate a quattro operatori di Las Vegas, era un cliente abituale del The Venetian fin dal 1999, l'anno della sua apertura. Tuttavia, la maggior parte delle violazioni antiriciclaggio si è concentrata tra il 2019 e il 2021, verso la fine del periodo di gestione guidato da Sands. Il casinò non ha verificato l'origine dei fondi di Bowyer a partire dal 2019 e lo ha bandito formalmente solo nel 2024, molto tempo dopo che Apollo era subentrata nella gestione. Secondo la NGCB, tra il 2019 e il 2021, Bowyer ha effettuato 30 visite al The Venetian, depositando 22,3 milioni di dollari e registrando perdite per 3,6 milioni di dollari. Questi dati si aggiungono a quella che è stata definita una "serie infinita di sviluppi negativi" per Sands negli anni precedenti alla cessione del The Venetian.

Il caso di Bowyer è analogo a un episodio avvenuto nel 2013 che ha coinvolto un altro cliente controverso, il presunto trafficante di droga Zhenli Ye Gon. Gon, estradato in Messico nel 2016 con l'accusa di traffico di stupefacenti, era stato descritto dai procuratori federali come "il più grande scommettitore cash dell'intera storia del The Venetian-Palazzo" nei primi anni 2000. Come accaduto per Bowyer, Sands non ha effettuato i controlli necessari su Gon e sulla provenienza dei suoi fondi. Nello specifico, la società non ha trasmesso un numero adeguato di segnalazioni di attività sospette quando Gon ha trasferito circa 45 milioni di dollari ed ha depositato assegni circolari per un valore di 13 milioni di dollari presso il The Venetian tra il 2005 e il 2007. Nessuna segnalazione è stata registrata fino ad aprile 2007, al termine di tale periodo. Sands ha infine dovuto versare 47,4 milioni di dollari al governo degli Stati Uniti nel 2013 per risolvere il caso Gon, evitando così il processo penale.

Un altro scandalo di forte risonanza, collocatosi temporalmente tra i casi Gon e Bowyer, ha visto coinvolti Sands e la politica del Nevada. La vicenda è iniziata nel 2010 quando l'ex CEO di Sands China, Steven Jacobs, ha intentato una causa per licenziamento ingiusto contro la società, sostenendo che Adelson lo avesse spinto a esercitare "pressioni complesse" su esponenti del governo cinese. Nel 2015 e ancora nel 2016, Sands ha chiesto alla NGCB di presentare una memoria amicus curiae a suo favore nella causa in corso. Al rifiuto da parte dell'ente, l'allora Procuratore Generale del Nevada, Adam Laxalt, ha incontrato personalmente l'allora presidente della NGCB A.G. Burnett nel tentativo di convincerlo a presentare tale memoria. Burnett ha registrato segretamente l'incontro e ha condiviso la traccia audio con le autorità federali, innescando una massiccia indagine per violazione dell'etica politica.

"C'era molta pressione su Laxalt affinché spingesse la Gaming Control Board a presentare un amicus curiae, e in effetti lui ci ha chiesto di farlo, ma io ho detto di no", ha dichiarato Burnett alle autorità di regolamentazione durante un'udienza per il rilascio delle licenze nel marzo di quest'anno. "Sono estremamente orgoglioso di come è stata gestita quella situazione."

Il 2016 è stato un anno decisamente costoso per Sands. Nel giro di due mesi, tra aprile e maggio, l'azienda ha dovuto sborsare più di 75 milioni di dollari per chiudere la causa con Jacobs, come riportato dal Wall Street Journal. A questo si è aggiunta una multa di 2 milioni di dollari inflitta dalle autorità di regolamentazione del Nevada per le violazioni derivanti dal caso Gon e per errori contabili legati a un consulente cinese. Per gli stessi errori contabili, la società ha dovuto pagare un'altra sanzione da 9 milioni di dollari alla Securities and Exchange Commission (SEC). Secondo la SEC, Sands disponeva di "libri e scritture contabili inaccurate" in relazione a 62 milioni di dollari pagati al consulente per "occultare il ruolo dell'azienda in determinate transazioni commerciali".

Contesto

Il Sands Hotel è stato un tempo un'icona di Las Vegas, sul cui palco si sono esibiti Frank Sinatra e altre celebrità. Secondo un video di Old Money Mansions su YouTube, la struttura è stata demolita nel 1996. Al suo posto, nel 1999 è stato inaugurato il The Venetian Resort, che ha trasformato Las Vegas in un fulcro globale per meeting e congressi. Sands stessa dichiara sul sito sands.com di promuovere da oltre 30 anni un turismo di alto valore attraverso i suoi resort integrati. L'azienda sottolinea il proprio ruolo di sviluppatore e operatore di resort di livello mondiale dotati di hotel di lusso, spazi congressuali all'avanguardia e ampie opzioni di intrattenimento.

Perché questo è importante per i giocatori tedeschi

Gli scandali legati a Las Vegas Sands, in particolare le violazioni in materia di antiriciclaggio, evidenziano quanto sia cruciale una regolamentazione rigida nel settore del gioco d'azzardo. Per i giocatori tedeschi, ciò significa che la massima sicurezza è garantita giocando nei casinò online in possesso di una licenza rilasciata dalla Joint Gambling Authority of the Federal States (GGL). La GGL fissa standard estremamente elevati per gli operatori, specialmente nei settori della tutela dei giocatori e della prevenzione del riciclaggio di denaro. I casinò inclusi nella whitelist della GGL sono attentamente verificati e monitorati su base continua dall'autorità.

I giocatori in Germania beneficiano di misure di sicurezza come il limite di puntata di 1 euro per spin sulle slot machine online e il limite di deposito mensile di 1.000 euro, controllato dal sistema centralizzato LUGAS. Queste misure derivano direttamente dall'esperienza maturata in casi come quello di Las Vegas Sands, dove la carenza di controlli ha favorito attività illecite. I casinò con licenza GGL garantiscono la trasparenza delle transazioni finanziarie e proteggono i giocatori dai potenziali rischi. Chi sceglie invece di giocare in un casinò non licenziato, ad esempio con licenza di Malta o Curaçao, non gode di queste severe tutele previste in Germania, correndo di conseguenza rischi decisamente maggiori, sia in termini di protezione personale che di integrità finanziaria.

Cosa significa per i casinò con licenza GGL

Per i casinò con licenza GGL il messaggio è inequivocabile: il rispetto delle linee guida antiriciclaggio e di tutte le altre normative applicabili non è discutibile. Le autorità tedesche pongono l'accento sulla prevenzione e sulla trasparenza per impedire che si verifichino situazioni analoghe a quelle di Las Vegas Sands. Di conseguenza, gli operatori devono implementare rigorose procedure di due diligence, in particolare per i clienti di fascia alta (high rollers), per accertare l'origine dei fondi e segnalare immediatamente qualsiasi operazione sospetta. Il GlüStV 2021 ha definito in questo senso regole chiare, finalizzate a garantire una vigilanza ottimale. Le violazioni non comportano soltanto sanzioni pesanti dal punto di vista economico, ma possono causare anche la revoca della licenza.