Las Vegas Sands: Escândalos Marcaram a Última Década na Strip

As violações de combate à lavagem de dinheiro (AML) do The Venetian ligadas ao corretor de apostas ilegal Mathew Bowyer foram as últimas de uma série de escândalos para a Las Vegas Sands antes do seu desinvestimento em Las Vegas. Foi noticiado na semana passada que o The Venetian concordou com uma multa de 7,2 milhões de dólares imposta pela Nevada Gaming Control Board (NGCB). Esta penalização diz respeito a falhas relacionadas com Bowyer, abrangendo tanto a gestão do atual proprietário, Apollo Global Management, como a do proprietário original, Las Vegas Sands.

Quando a Sands vendeu o The Venetian à Apollo em 2021, isso marcou a saída formal da empresa do seu mercado de origem. O operador foca-se agora exclusivamente em Macau e Singapura, na sequência de esforços de expansão travados nos EUA, em Texas e Nova Iorque. A Sands ainda mantém a sua sede em Las Vegas, embora os seus casinos tenham sido vendidos e o seu braço digital, que também estava sediado em Las Vegas, tenha sido encerrado no ano passado.

Números e factos

De acordo com a investigação da NGCB, Mathew Bowyer, que esteve no centro de 34 milhões de dólares em multas acumuladas de AML em quatro operadores de Las Vegas, era cliente do The Venetian desde 1999, o ano da sua abertura. No entanto, o cerne das violações de AML ocorreu entre 2019 e 2021, no final do período de propriedade da Sands. O casino não fundamentou a origem dos fundos de Bowyer a partir de 2019 e só o baniu formalmente em 2024, muito depois de a Apollo ter assumido o controlo. Segundo a NGCB, entre 2019 e 2021, Bowyer fez 30 viagens ao The Venetian, depositou 22,3 milhões de dólares e perdeu 3,6 milhões de dólares. Estas conclusões somam-se àquilo que foi uma "ladainha de desenvolvimentos negativos" para a Sands nos anos que antecederam a venda do The Venetian.

O caso de Bowyer é semelhante a um incidente de 2013 que envolveu outro cliente duvidoso, o alegado traficante de droga Zhenli Ye Gon. Gon, que foi extraditado para o México em 2016 sob a acusação de tráfico, foi descrito pelos procuradores federais como "o maior jogador com dinheiro vivo e adiantado que o The Venetian-Palazzo já conheceu" quando frequentava o casino no início dos anos 2000. Tal como aconteceu com Bowyer, a Sands falhou em investigar devidamente Gon e os seus fundos. Especificamente, a empresa não apresentou relatórios de atividades suspeitas suficientes quando Gon transferiu cerca de 45 milhões de dólares e depositou 13 milhões de dólares em cheques bancários no The Venetian entre 2005 e 2007. Nenhum relatório de atividade suspeita foi apresentado até abril de 2007, após esse período. A Sands acabou por pagar 47,4 milhões de dólares ao governo dos EUA em 2013 em relação ao caso Gon, evitando assim a continuação do processo criminal.

Outro escândalo de grande repercussão, situado entre os casos de Gon e Bowyer, envolveu a Sands e a política do estado de Nevada. Isto teve início em 2010, quando o antigo CEO da Sands China, Steven Jacobs, intentou um processo por despedimento sem justa causa contra a empresa, alegando que Adelson o pressionou a exercer "pressão" sobre funcionários do governo chinês. Em 2015 e novamente em 2016, a Sands solicitou à NGCB que apresentasse um parecer amicus curiae em seu nome no âmbito deste processo. Após o conselho ter recusado mais uma vez, o então Procurador-Geral do Nevada, Adam Laxalt, reuniu-se pessoalmente com o então presidente da NGCB, A.G. Burnett, para tentar convencê-lo a apresentar o documento. Burnett gravou secretamente a conversa e partilhou-a com as autoridades federais, o que desencadeou uma enorme investigação de ética política.

"Havia muita pressão sobre o Sr. Laxalt para que a Gaming Control Board apresentasse um amicus, e ele de facto pediu-nos para submeter esse amicus, e eu disse que não", afirmou Burnett aos reguladores numa audiência de licenciamento em março deste ano. "Fiquei extremamente orgulhoso com essa situação e com a forma como foi gerida."

O ano de 2016 foi muito dispendioso para a Sands. Em apenas dois meses, de abril a maio, a empresa teve de pagar mais de 75 milhões de dólares para resolver o processo judicial de Jacobs, conforme noticiado pelo Wall Street Journal. Além disso, houve uma multa de 2 milhões de dólares aos reguladores de Nevada por violações decorrentes do caso Gon e erros contabilísticos que envolveram um consultor chinês. Outra multa de 9 milhões de dólares foi paga à Securities and Exchange Commission (SEC) devido a esses erros contabilísticos. De acordo com a SEC, a Sands tinha "livros e registos imprecisos" relativos a 62 milhões de dólares pagos ao consultor para "ocultar o papel da empresa em determinadas transações comerciais".

Contexto

O Sands Hotel foi outrora um ícone em Las Vegas, onde Frank Sinatra e outras lendas atuavam. De acordo com um vídeo do canal Old Money Mansions no YouTube, o hotel foi demolido em 1996. No seu lugar, o The Venetian Resort abriu em 1999, transformando Las Vegas num centro global de reuniões e convenções. A própria Sands afirma em sands.com que, há mais de 30 anos, tem impulsionado o turismo de alto valor através dos seus resorts integrados. A empresa sublinha o seu papel como promotora e operadora de resorts de classe mundial que incluem hotéis de luxo, instalações de reuniões topo de gama e variadas opções de entretenimento.

Por que razão isto é importante para os jogadores alemães

Os escândalos em torno da Las Vegas Sands, em particular as infrações de combate à lavagem de dinheiro, sublinham a importância de uma regulamentação rigorosa no setor do jogo. Para os jogadores alemães, isto significa que estão do lado seguro quando jogam em casinos online que possuem uma licença da Joint Gambling Authority of the Federal States (GGL). A GGL estabelece padrões extremamente elevados para as operadoras, especialmente nas áreas de proteção do jogador e prevenção de lavagem de dinheiro. Estes casinos na lista branca da GGL são cuidadosamente analisados e estão sujeitos a uma monitorização contínua por parte da autoridade.

Os jogadores na Alemanha beneficiam de mecanismos como o limite de aposta de 1 euro por rodada nas slots online e o limite mensal de depósito de 1.000 euros, monitorizado através do sistema central de bloqueio LUGAS. Estas medidas são o resultado direto de experiências de casos como os da Las Vegas Sands, em que a falta de controlos levou a atividades ilegais. Os casinos licenciados pela GGL garantem que as transações financeiras são transparentes e que os jogadores estão protegidos contra potenciais riscos. Quem joga num casino não licenciado, por exemplo, com uma licença de Malta ou Curaçau, não está sujeito a estas rigorosas medidas de proteção alemãs e, por isso, corre um risco superior – tanto a nível de proteção do jogador como de integridade das transações financeiras.

O que isto significa para os casinos licenciados pela GGL

Para os casinos licenciados pela GGL, a mensagem é evidente: o cumprimento das diretrizes de combate à lavagem de dinheiro e de outras regulamentações é inquestionável. As autoridades alemãs atribuem grande importância à prevenção e à transparência para evitar incidentes semelhantes aos ocorridos na Las Vegas Sands. Isto significa que os operadores têm de aplicar processos exaustivos de diligência devida, especialmente para os grandes apostadores, a fim de verificar a origem dos fundos e comunicar imediatamente atividades suspeitas. O GlüStV 2021 estabeleceu diretrizes claras neste âmbito, destinadas a assegurar uma fiscalização sem falhas. As violações podem resultar não só em multas avultadas, mas também na revogação da licença.