Las Vegas Sands : Des Scandales ont Marqué sa Dernière Décennie sur le Strip

Les violations de lutte contre le blanchiment d'argent (AML) du Venetian liées au bookmaker illégal Mathew Bowyer ont été les dernières d'une série de scandales pour Las Vegas Sands avant leur départ de Las Vegas. La nouvelle est tombée la semaine dernière : The Venetian a accepté une amende de 7,2 millions de dollars imposée par la Nevada Gaming Control Board (NGCB). Cette sanction concerne des défaillances liées à Bowyer, couvrant à la fois le mandat du propriétaire actuel, Apollo Global Management, et du propriétaire initial, Las Vegas Sands.

Lorsque Sands a vendu The Venetian à Apollo en 2021, cela a marqué le départ officiel de la société de son marché d'origine. L'opérateur se concentre désormais exclusivement sur Macao et Singapour, après l'échec de ses projets d'expansion aux États-Unis, notamment au Texas et à New York. Sands conserve toujours son siège social à Las Vegas, bien que ses casinos aient été vendus et que sa branche numérique, également basée à Las Vegas, ait été fermée l'année dernière.

Chiffres et faits

Selon l'enquête de la NGCB, Mathew Bowyer, qui se trouve désormais au centre de 34 millions de dollars d'amendes cumulées en matière d'AML chez quatre opérateurs de Las Vegas, était un client du Venetian depuis 1999, l'année de son ouverture. Cependant, le cœur des violations d'AML s'est produit entre 2019 et 2021, vers la fin de la période de propriété de Sands. Le casino a omis de vérifier l'origine des fonds de Bowyer à partir de 2019 et ne l'a banni officiellement qu'en 2024, bien après la reprise par Apollo. Selon la NGCB, de 2019 à 2021, Bowyer a effectué 30 visites au Venetian, y a déposé 22,3 millions de dollars et a perdu 3,6 millions de dollars. Ces conclusions s'ajoutent à ce qui constituait déjà une « litanie de développements négatifs » pour Sands au cours des années précédant la vente du Venetian.

Le cas de Bowyer s'apparente à un incident survenu em 2013 impliquant un autre client suspect, le trafiquant de drogue présumé Zhenli Ye Gon. Gon, extradé vers le Mexique en 2016 pour trafic de stupéfiants, a été décrit par les procureurs fédéraux comme « le plus grand joueur payant exclusivement en espèces et à l'avance que The Venetian-Palazzo ait jamais connu » lorsqu'il fréquentait le casino au début des années 2000. Comme pour Bowyer, Sands n'a pas procédé aux vérifications nécessaires concernant Gon et ses fonds. Plus précisément, la société n'a pas déposé suffisamment de rapports d'activités suspectes lorsque Gon a transféré environ 45 millions de dollars et déposé 13 millions de dollars en chèques de banque au Venetian de 2005 à 2007. Aucun rapport d'activité suspecte n'a été déposé avant avril 2007, soit après cette période. Sands a finalement abandonné 47,4 millions de dollars au gouvernement américain en 2013 dans le cadre de l'affaire Gon, évitant ainsi des poursuites pénales.

Un autre scandale retentissant, situé entre les affaires Gon et Bowyer, a impliqué Sands et la politique du Nevada. Tout a commencé en 2010 lorsque l'ancien PDG de Sands China, Steven Jacobs, a intenté un procès pour licenciement abusif contre la société, affirmant qu'Adelson avait fait pression sur lui pour qu'il exerce une « influence » sur des fonctionnaires du gouvernement chinois. En 2015 puis en 2016, Sands a demandé de manière répétée à la NGCB de déposer un mémoire d'amicus curiae en sa faveur dans le procès en cours. Après un nouveau refus de la commission, le procureur général du Nevada de l'époque, Adam Laxalt, a rencontré personnellement le président de la NGCB d'alors, A.G. Burnett, pour tenter de le convaincre de rédiger ce mémoire. Burnett a secrètement enregistré la conversation et l'a partagée avec les autorités fédérales, ce qui a déclenché une vaste enquête sur l'éthique de la classe politique.

« Il y avait beaucoup de pression sur M. Laxalt pour que la Gaming Control Board dépose un mémoire d'amicus, et il nous a effectivement demandé de le faire, et j'ai dit non », a déclaré Burnett aux régulateurs lors d'une audience de licence en mars de cette année. « J'étais extrêmement fier de la façon dont cette situation a été gérée. »

L'année 2016 a été très coûteuse pour Sands. En l'espace de deux mois, d'avril à mai, la société a dû verser plus de 75 millions de dollars pour régler le litige avec Jacobs, comme l'a rapporté le Wall Street Journal. S'y est ajoutée une amende de 2 millions de dollars infligée par les régulateurs du Nevada pour les infractions découlant de l'affaire Gon et des erreurs comptables impliquant un consultant chinois. Une autre amende de 9 millions de dollars a été payée à la Securities and Exchange Commission (SEC) pour ces irrégularités comptables. Selon la SEC, Sands présentait des « livres et registres inexacts » concernant les 62 millions de dollars versés au consultant afin d'« occulter le rôle de la société dans certaines transactions commerciales ».

Contexte

Le Sands Hotel était autrefois une icône à Las Vegas, où Frank Sinatra et d'autres célébrités se produisaient. Selon une vidéo de Old Money Mansions sur YouTube, il a été démoli en 1996. À sa place, The Venetian Resort a ouvert ses portes en 1999, transformant Las Vegas en un pôle mondial pour les réunions et les conventions. Sands indique de son côté sur sands.com que depuis plus de 30 ans, l'entreprise stimule un tourisme à forte valeur ajoutée grâce à ses complexes intégrés. Ils soulignent leur rôle de promoteurs et d'opérateurs de complexes de classe mondiale comprenant des hôtels de luxe, des infrastructures de congrès de pointe et une variété d'options de divertissement.

Pourquoi c'est important pour les joueurs allemands

Les scandales entourant Las Vegas Sands, en particulier les violations relatives à la lutte contre le blanchiment d'argent, soulignent l'importance d'une réglementation stricte dans le secteur des jeux d'argent. Pour les joueurs allemands, cela signifie qu'ils sont en sécurité lorsqu'ils jouent sur des casinos en ligne détenteurs d'une licence de la Joint Gambling Authority of the Federal States (GGL). La GGL impose des critères extrêmement rigoureux aux opérateurs, en particulier dans les domaines de la protection des joueurs et de la prévention du blanchiment d'argent. Ces casinos présents sur la liste blanche de la GGL sont scrupuleusement inspectés et soumis à un contrôle continu de l'autorité.

Les joueurs en Allemagne bénéficient de mécanismes tels que la limite de mise de 1 euro par tour sur les machines à sous en ligne et la limite de dépôt mensuelle de 1 000 euros, contrôlée via le système central de blocage LUGAS. Ces mesures découlent directement des enseignements tirés d'affaires telles que celles de Las Vegas Sands, où l'absence de contrôles a ouvert la voie à des activités illégales. Les casinos agréés par la GGL garantissent la transparence des transactions financières et protègent les joueurs contre les risques éventuels. Quiconque joue sur un casino sans licence, par exemple sous licence de Malte ou de Curaçao, n'est pas protégé par ces strictes mesures de sécurité allemandes et s'expose donc à un risque plus élevé, tant en matière de protection des joueurs que d'intégrité des flux financiers.

Ce que cela signifie pour les casinos agréés par la GGL

Pour les casinos agréés par la GGL, le message est on ne peut plus clair : le respect des directives de lutte contre le blanchiment d'argent et des autres réglementations n'est pas négociable. Les autorités allemandes accordent une importance capitale à la prévention et à la transparence afin d'éviter que des incidents comparables à ceux de Las Vegas Sands ne se reproduisent. Cela signifie que les opérateurs doivent mettre en œuvre des processus de diligence raisonnable rigoureux, en particulier auprès des gros joueurs (high rollers), afin de vérifier la provenance des fonds et de signaler sans délai toute activité suspecte. Le GlüStV 2021 a fixé des directives claires en la matière, destinées à garantir un contrôle sans faille. Les infractions peuvent non seulement donner lieu à de lourdes amendes, mais aussi entraîner le retrait de la licence.