Las Vegas Sands: Schandalen Kenmerkten Laatste Decennium op de Strip

De schendingen van de anti-witwaswetgeving (AML) van The Venetian in verband met de illegale bookmaker Mathew Bowyer waren de laatste in een reeks schandalen voor Las Vegas Sands voorafgaand aan hun vertrek uit Las Vegas. Vorige week werd bekend dat The Venetian heeft ingestemd met een boete van 7.2 miljoen dollar, opgelegd door de Nevada Gaming Control Board (NGCB). Deze sanctie heeft betrekking op tekortkomingen rondom Bowyer, die zowel vallen onder het bewind van de huidige eigenaar, Apollo Global Management, als de oorspronkelijke eigenaar, Las Vegas Sands.

Toen Sands The Venetian in 2021 aan Apollo verkocht, betekende dit het formele vertrek van het bedrijf uit de markt waaraan het zijn naam dankt. De operator richt zich nu uitsluitend op Macau en Singapore, na vastgelopen pogingen tot Amerikaanse uitbreiding in Texas en New York. Sands heeft nog altijd het hoofdkantoor in Las Vegas, hoewel de casino's zijn verkocht en de digitale tak, die eveneens in Las Vegas was gevestigd, vorig jaar werd opgedoekt.

Cijfers en feiten

Volgens het onderzoek van de NGCB was Mathew Bowyer, die nu centraal staat bij in totaal 34 miljoen dollar aan AML-boetes bij vier operators in Las Vegas, al sinds het openingsjaar 1999 klant bij The Venetian. De kern van de AML-overtredingen vond echter plaats tussen 2019-2021, tegen het einde van de eigendomsperiode van Sands. Het casino verzuimde vanaf 2019 de herkomst van Bowyers gelden te verifiëren en legde pas in 2024 een formeel verbod op, lang nadat Apollo de leiding had overgenomen. Volgens de NGCB bracht Bowyer van 2019 tot 2021 dertig bezoeken aan The Venetian, waarbij hij 22.3 miljoen dollar stortte en 3.6 miljoen dollar verloor. Deze bevindingen dragen bij aan wat een "reeks van negatieve ontwikkelingen" was voor Sands in de jaren voorafgaand aan de verkoop van The Venetian.

De zaak van Bowyer vertoont gelijkenissen met een incident uit 2013 rond een andere dubieuze gast, de vermoedelijke drugshandelaar Zhenli Ye Gon. Gon, die in 2016 aan Mexico werd uitgeleverd op basis van beschuldigingen van drugshandel, werd door federale aanklagers omschreven als "de grootste cash-gokker die The Venetian-Palazzo ooit had gehad" toen hij het casino begin jaren 2000 bezocht. Net als bij Bowyer liet Sands na Gon en zijn vermogen grondig te screenen. Concreet verzuimde het bedrijf voldoende meldingen van ongebruikelijke transacties (SAR's) in te dienen toen Gon tussen 2005-2007 ongeveer 45 miljoen dollar overboekte en voor 13 miljoen dollar aan kassierscheques deponeerde bij The Venetian. Pas in april 2007, na die periode, werden er SAR's ingediend. Sands betaalde in 2013 uiteindelijk 47.4 miljoen dollar aan de Amerikaanse overheid in verband met de Gon-zaak, om zo strafrechtelijke vervolging te voorkomen.

Een ander spraakmakend schandaal, dat zich afspeelde tussen de zaken van Gon en Bowyer, betrof Sands en de politiek in Nevada. Dit begon in 2010 toen de voormalige CEO van Sands China, Steven Jacobs, een rechtszaak aanspande wegens onterecht ontslag. Hij claimde dat Adelson hem onder druk had gezet om "druk" uit te oefenen op Chinese regeringsfunctionarissen. In 2015 en nogmaals in 2016 vroeg Sands de NGCB om een amicus brief in te dienen namens het bedrijf in de lopende rechtszaak. Nadat de toezichthouder dit opnieuw weigerde, had de toenmalige procureur-generaal van Nevada, Adam Laxalt, een persoonlijke ontmoeting met de toenmalige NGCB-voorzitter A.G. Burnett om hem te overtuigen de brief alsnog in te dienen. Burnett nam het gesprek in het geheim op en deelde dit met de federale autoriteiten, wat leidde tot een grootschalig politiek integriteitsonderzoek.

"Er werd veel druk uitgeoefend op de heer Laxalt om de Gaming Control Board een amicus brief te laten indienen, en hij heeft ons inderdaad gevraagd die amicus in te dienen, en ik heb nee gezegd," verklaarde Burnett in maart van dit jaar tijdens een hoorzitting over licenties aan de toezichthouders. "Ik was buitengewoon trots op die situatie en de manier waarop ermee is omgegaan."

2016 was een duur jaar voor Sands. Binnen twee maanden tijd, van april tot mei, moest het bedrijf meer dan 75 miljoen dollar betalen om de rechtszaak van Jacobs te schikken, zoals destijds gemeld door de Wall Street Journal. Daarnaast was er een boete van 2 miljoen dollar van de toezichthouders in Nevada voor overtredingen voortvloeiend uit de Gon-zaak en boekhoudkundige fouten met een Chinese consultant. Nog eens 9 miljoen dollar aan boete werd betaald aan de Securities and Exchange Commission (SEC) vanwege de administratieve fouten. Volgens de SEC had Sands een "onjuiste boekhouding en administratie" voor 62 miljoen dollar die aan de consultant was betaald om "de rol van het bedrijf in bepaalde zakelijke transacties te verhullen".

Achtergrond

Het Sands Hotel was ooit een icoon in Las Vegas, waar onder andere Frank Sinatra optrad. Volgens een video van Old Money Mansions op YouTube werd het in 1996 gesloopt. In de plaats daarvan opende in 1999 The Venetian Resort, wat Las Vegas transformeerde tot een wereldwijd centrum voor congressen en beurzen. Sands stelt zelf op sands.com dat zij al meer dan 30 jaar kwalitatief hoogwaardig toerisme stimuleren via hun geïntegreerde resorts. Ze benadrukken hun rol als ontwikkelaars en exploitanten van resorts van wereldklasse, met luxe hotels, ultramoderne vergaderfaciliteiten en een breed scala aan entertainmentopties.

Waarom het belangrijk is voor Duitse spelers

De schandalen rondom Las Vegas Sands, in het bijzonder de overtredingen van de anti-witwasregels, onderstrepen het belang van strikte regelgeving in de kansspelsector. Voor Duitse spelers betekent dit dat zij aan de veilige kant staan wanneer zij spelen bij online casino's met een licentie van de Joint Gambling Authority of the Federal States (GGL). De GGL stelt zeer hoge eisen aan aanbieders, met name op het gebied van spelersbescherming en het voorkomen van witwassen. Deze casino's op de GGL-whitelist worden zorgvuldig gecontroleerd en staan onder voortdurend toezicht van de autoriteit.

Spelers in Duitsland profiteren van mechanismen zoals de inzetlimiet van 1 euro per draai voor online gokkasten en de maandelijkse stortingslimiet van 1.000 euro, die via het centrale blokkeersysteem LUGAS wordt gecontroleerd. Deze maatregelen zijn een direct gevolg van lessen uit casussen zoals die van Las Vegas Sands, waar een gebrek aan toezicht leidde tot illegale activiteiten. Casino's met een GGL-licentie zorgen ervoor dat financiële transacties transparant zijn en spelers beschermd worden tegen risico's. Wie in een niet-gelicentieerd casino speelt, bijvoorbeeld met een vergunning uit Malta of Curaçao, geniet deze strikte Duitse bescherming niet en loopt dus een groter risico – zowel op het gebied van spelersbescherming als de integriteit van de geldstromen.

Wat het betekent voor casino's met een GGL-licentie

Voor casino's met een GGL-licentie is de boodschap duidelijk: naleving van de anti-witwasrichtlijnen en andere regelgeving is niet onderhandelbaar. De Duitse autoriteiten hechten veel waarde aan preventie en transparantie om incidenten zoals bij Las Vegas Sands te voorkomen. Dit houdt in dat exploitanten grondige cliëntenonderzoeken moeten uitvoeren, in het bijzonder bij high rollers, om de herkomst van vermogen te verifiëren en verdachte transacties onverwijld te melden. De GlüStV 2021 heeft hiervoor duidelijke kaders geschapen die moeten zorgen voor een sluitend toezicht. Overtredingen kunnen niet alleen leiden tot zware boetes, maar ook tot het intrekken van de licentie.