Las Vegas Sands: Skandaler präglade det sista decenniet på Strip

The Venetians överträdelser mot regelverket för penningtvätt (AML) kopplade till den illegala bookmakern Mathew Bowyer var den sista i en rad skandaler för Las Vegas Sands innan deras avsked från Las Vegas. Nyheten kom förra veckan att The Venetian har gått med på att betala böter på 7.2 miljoner dollar tilldelade av Nevada Gaming Control Board (NGCB). Denna sanktion handlar om brister relaterade till Bowyer, som sträcker sig över både den nuvarande ägaren Apollo Global Managements tid och den ursprungliga ägaren Las Vegas Sands era.

När Sands sålde The Venetian till Apollo 2021 markerade det bolagets formella utträde ur sin namngivna marknad. Operatören fokuserar nu uteslutande på Macau och Singapore, efter att USA-expansionen i Texas och New York stannat av. Sands har fortfarande sitt huvudkontor i Las Vegas, även om dess kasinon har sålts, och dess digitala avdelning, som också var baserad i Las Vegas, stängdes ner förra året.

Siffror och fakta

Enligt NGCB:s utredning hade Mathew Bowyer, som nu har varit i centrum för AML-böter värda totalt 34 miljoner dollar fördelat på fyra operatörer i Las Vegas, varit gäst på The Venetian sedan 1999, dess öppningsår. Kärnan i AML-överträdelserna ägde dock rum mellan 2019 och 2021, mot slutet av Sands ägarperiod. Kasinot lyckades inte styrka Bowyers källa till medel med start 2019 och stängde inte av honom formellt förrän 2024, långt efter att Apollo tagit över. Enligt NGCB gjorde Bowyer 30 besök på The Venetian mellan 2019-2021, satte in 22.3 miljoner dollar och förlorade 3.6 miljoner dollar. Dessa resultat läggs till vad som var en "lång rad negativa händelser" för Sands under åren fram till försäljningen av The Venetian.

Bowyers fall liknar en händelse från 2013 som rörde en annan tvivelaktig gäst, den misstänkta narkotikasmugglaren Zhenli Ye Gon. Gon, som utlämnades till Mexiko 2016 misstänkt för narkotikasmuggling, beskrevs av federala åklagare som "den största kontantspelaren The Venetian-Palazzo någonsin haft" under sina frekventa besök på kasinot i början av 2000-talet. Precis som med Bowyer misslyckades Sands med att granska Gon och hans medel ordentligt. Specifikt underlät företaget att skicka in tillräckligt med rapporter om misstänkt aktivitet (SAR) när Gon överförde cirka 45 miljoner dollar och satte in checkar till ett värde av 13 miljoner dollar på The Venetian under 2005-2007. Inga SAR skickades in förrän i april 2007, efter den perioden. Sands tvingades till slut förverka 47.4 miljoner dollar till den amerikanska staten 2013 i samband med Gon-fallet, och undgick därmed straffrättsligt åtal.

En annan uppmärksammad skandal, inklämd mellan fallen med Gon och Bowyer, involverade Sands och politiken i Nevada. Detta började 2010 när den tidigare VD:n för Sands China, Steven Jacobs, lämnade in en stämningsansökan om felaktig uppsägning mot företaget, med påstående om att Adelson pressat honom att använda "påtryckningar" mot kinesiska tjänstemän. Under 2015 och återigen under 2016 bad Sands NGCB att lämna in ett yttrande (amicus brief) för dess räkning i den pågående rättssaken. Efter att styrelsen nekat på nytt träffade Nevadas dåvarande justitieminister Adam Laxalt personligen den dåvarande ordföranden för NGCB, A.G. Burnett, för att försöka övertala Burnett att skicka in yttrandet. Burnett spelade i hemlighet in samtalet och delade det med federala myndigheter, vilket utlöste en enorm politisk etikundersökning.

"Det sattes hård press på Mr. Laxalt för att få Gaming Control Board att skicka in ett yttrande, och han bad oss mycket riktigt att göra det, men jag sa nej," sa Burnett till tillsynsmyndigheten vid en licensförhandling i mars i år. "Jag var extremt stolt över den situationen och hur den hanterades."

2016 var ett dyrt år för Sands. Inom loppet av två månader, från april till maj, tvingades företaget betala mer än 75 miljoner dollar för att förlika Jacobs-tvisten, enligt rapporter från Wall Street Journal. Dessutom tillkom böter på 2 miljoner dollar till Nevadas tillsynsmyndigheter för överträdelser kopplade till Gon-fallet samt bokföringsfel som involverade en kinesisk konsult. Ytterligare 9 miljoner dollar i böter betalades till Securities and Exchange Commission (SEC) för bokföringsfelen. Enligt SEC hade Sands "felaktiga böcker och register" gällande 62 miljoner dollar som betalats till konsulten för att "dölja företagets roll i vissa affärstransaktioner".

Bakgrund

Sands Hotel var en gång en ikon i Las Vegas, där Frank Sinatra och andra stjärnor uppträdde. Enligt en video från Old Money Mansions på YouTube revs det 1996. I dess ställe öppnades The Venetian Resort 1999, vilket förvandlade Las Vegas till ett globalt centrum för möten och kongresser. Sands uppger själva på sands.com att de i över 30 år har drivit högkvalitativ turism genom sina integrerade resorter. De lyfter fram sin roll som utvecklare och operatör av världsklassresorter som inkluderar lyxhotell, toppmoderna konferensanläggningar och ett brett utbud av underhållning.

Varför det är viktigt för tyska spelare

Skandalerna kring Las Vegas Sands, och i synnerhet överträdelserna mot penningtvättsreglerna, understryker vikten av strikt reglering inom spelsektorn. För tyska spelare innebär detta att de är på den säkra sidan när de spelar på onlinekasinon som har licens från den gemensamma spelmyndigheten GGL (Gemeinsame Glücksspielbehörde der Länder). GGL ställer extremt höga krav på operatörer, särskilt inom områdena spelarskydd och förebyggande av penningtvätt. Dessa kasinon på GGL:s vita lista granskas noggrant och är föremål för kontinuerlig övervakning av myndigheten.

Spelare i Tyskland drar nytta av mekanismer som insatsgränsen på 1 euro per snurr på online-slots och den månatliga insättningsgränsen på 1 000 euro, vilken övervakas via det centrala spärrsystemet LUGAS. Dessa åtgärder är ett direkt resultat av erfarenheter från fall som de med Las Vegas Sands, där bristande kontroller ledde till olaglig verksamhet. Kasinon med GGL-licens säkerställer att finansiella transaktioner är transparenta och att spelare skyddas mot potentiella risker. Den som spelar på ett olicensierat kasino, till exempel med licens från Malta eller Curaçao, omfattas inte av dessa strikta tyska skyddsåtgärder och löper därmed en högre risk – både när det gäller spelarskydd och de finansiella transaktionernas integritet.

Vad det innebär för kasinon med GGL-licens

För kasinon med GGL-licens är budskapet tydligt: efterlevnad av riktlinjer mot penningtvätt och andra regler är icke-förhandlingsbart. Tyska myndigheter lägger stor vikt vid förebyggande arbete och transparens för att undvika liknande incidenter som de hos Las Vegas Sands. Detta innebär att operatörer måste implementera omfattande processer för kundkännedom, särskilt för storspelare (high rollers), för att verifiera tillgångarnas ursprung och rapportera misstänkta aktiviteter utan dröjsmål. GlüStV 2021 har fastställt tydliga riktlinjer här, vilka är avsedda att säkerställa en sömlös övervakning. Överträdelser kan inte bara leda till höga böter utan även till att licensen återkallas.