Las Vegas Sands: Τα σκάνδαλα που σημάδεψαν την τελευταία δεκαετία στο Strip

Οι παραβιάσεις της νομοθεσίας κατά του ξεπλύματος βρώμικου χρήματος (AML) από το The Venetian, οι οποίες συνδέονταν με τον παράνομο μπουκμέικερ Mathew Bowyer, ήταν οι τελευταίες σε μια σειρά σκανδάλων για τη Las Vegas Sands πριν από την αποχώρησή της από το Λας Βέγκας. Την προηγούμενη εβδομάδα έγινε γνωστό ότι το The Venetian συμφώνησε στην επιβολή προστίμου 7,2 εκατομμυρίων δολαρίων από το Nevada Gaming Control Board (NGCB). Η ποινή αυτή αφορά παραλείψεις που σχετίζονται με τον Bowyer, καλύπτοντας τόσο τη θητεία του τρέχοντος ιδιοκτήτη, Apollo Global Management, όσο και του αρχικού ιδιοκτήτη, της Las Vegas Sands.

Όταν η Sands πούλησε το The Venetian στην Apollo το 2021, σηματοδοτήθηκε η επίσημη έξοδος της εταιρείας από την αγορά που της έδωσε το όνομά της. Ο πάροχος επικεντρώνεται πλέον αποκλειστικά στο Μακάο και τη Σιγκαπούρη, μετά το πάγωμα των προσπαθειών επέκτασης στις ΗΠΑ, στο Τέξας και τη Νέα Υόρκη. Η Sands διατηρεί ακόμα την έδρα της στο Λας Βέγκας, παρόλο που τα καζίνο της έχουν πουληθεί, ενώ ο ψηφιακός της βραχίονας, ο οποίος είχε επίσης βάση το Λας Βέγκας, έκλεισε πέρυσι.

Αριθμοί και γεγονότα

Σύμφωνα με την έρευνα του NGCB, ο Mathew Bowyer, ο οποίος βρίσκεται πλέον στο επίκεντρο συνδυαστικών προστίμων AML ύψους 34 εκατομμυρίων δολαρίων σε τέσσερις παρόχους του Λας Βέγκας, ήταν πελάτης του The Venetian από το 1999, το έτος έναρξης λειτουργίας του. Ωστόσο, ο πυρήνας των παραβιάσεων AML σημειώθηκε μεταξύ 2019 και 2021, προς το τέλος της περιόδου ιδιοκτησίας της Sands. Το καζίνο απέτυχε να δικαιολογήσει την πηγή των εσόδων του Bowyer ήδη από το 2019 και δεν του επέβαλε επίσημη απαγόρευση εισόδου μέχρι το 2024, πολύ μετά την ανάληψη του ελέγχου από την Apollo. Σύμφωνα με το NGCB, από το 2019 έως το 2021, ο Bowyer πραγματοποίησε 30 επισκέψεις στο The Venetian, κατέθεσε 22,3 εκατομμύρια δολάρια και έχασε 3,6 εκατομμύρια δολάρια. Αυτά τα ευρήματα έρχονται να προστεθούν σε μια «σειρά αρνητικών εξελίξεων» για τη Sands κατά τα έτη που προηγήθηκαν της πώλησης του The Venetian.

Η περίπτωση του Bowyer μοιάζει με ένα περιστατικό του 2013 που αφορούσε έναν άλλον αμφίβολης αξιοπιστίας πελάτη, τον φερόμενο ως διακινητή ναρκωτικών Zhenli Ye Gon. Ο Gon, ο οποίος εκδόθηκε στο Μεξικό το 2016 με κατηγορίες διακίνησης, περιγράφηκε από τους ομοσπονδιακούς εισαγγελείς ως «ο μεγαλύτερος παίκτης με μετρητά και προκαταβολές που είχε ποτέ το The Venetian-Palazzo» όταν σύχναζε στο καζίνο στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Όπως και με τον Bowyer, η Sands απέτυχε να ελέγξει σωστά τον Gon και τα κεφάλαιά του. Συγκεκριμένα, η εταιρεία δεν υπέβαλε επαρκείς αναφορές ύποπτων δραστηριοτήτων (SAR) όταν ο Gon μετέφερε περίπου 45 εκατομμύρια δολάρια και κατέθεσε τραπεζικές επιταγές αξίας 13 εκατομμυρίων δολαρίων στο The Venetian από το 2005-2007. Καμία SAR δεν υποβλήθηκε μέχρι τον Απρίλιο του 2007, μετά το πέρας της περιόδου αυτής. Η Sands τελικά παρέδωσε 47,4 εκατομμύρια δολάρια στην κυβέρνηση των ΗΠΑ το 2013 σε σχέση με την υπόθεση Gon, αποφεύγοντας με αυτόν τον τρόπο την ποινική δίωξη.

Ένα άλλο πολύκροτο σκάνδαλο, που τοποθετείται χρονικά ανάμεσα στις υποθέσεις Gon και Bowyer, αφορούσε τη Sands και την πολιτική σκηνή της Νεβάδα. Αυτό ξεκίνησε το 2010, όταν ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της Sands China, Steven Jacobs, κατέθεσε αγωγή για παράνομη απόλυση κατά της εταιρείας, ισχυριζόμενος ότι ο Adelson τον πίεζε να χρησιμοποιήσει «μέσα πίεσης» κατά Κινέζων κυβερνητικών αξιωματούχων. Το 2015 και ξανά το 2016, η Sands ζήτησε από το NGCB να υποβάλει υπόμνημα amicus curiae (συμβούλου του δικαστηρίου) υπέρ της στη συνεχιζόμενη δικαστική διαμάχη. Αφού το συμβούλιο αρνήθηκε εκ νέου, ο τότε Γενικός Εισαγγελέας της Νεβάδα, Adam Laxalt, συνάντησε προσωπικά τον τότε πρόεδρο του NGCB, A.G. Burnett, για να προσπαθήσει να τον πείσει να υποβάλει το υπόμνημα. Ο Burnett κατέγραψε κρυφά τη συνομιλία και τη μοιράστηκε με τις ομοσπονδιακές αρχές, γεγονός που πυροδότησε μια τεράστια έρευνα πολιτικής δεοντολογίας.

«Ασκήθηκε μεγάλη πίεση στον κ. Laxalt ώστε το Gaming Control Board να υποβάλει ένα amicus, και όντως μας ζήτησε να το κάνουμε, αλλά εγώ είπα όχι», δήλωσε ο Burnett στους ρυθμιστές σε ακρόαση αδειοδότησης τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους. «Ήμουν εξαιρετικά περήφανος για αυτή την κατάσταση και για τον τρόπο που αντιμετωπίστηκε.»

Το 2016 ήταν ένα δαπανηρό έτος για τη Sands. Μέσα σε δύο μήνες, από τον Απρίλιο έως τον Μάιο, η εταιρεία έπρεπε να καταβάλει περισσότερα από 75 εκατομμύρια δολάρια για να διευθετήσει τη δικαστική διαμάχη με τον Jacobs, όπως ανέφερε η Wall Street Journal. Επιπλέον, υπήρξε πρόστιμο 2 εκατομμυρίων δολαρίων από τις ρυθμιστικές αρχές της Νεβάδα για παραβάσεις που προέκυψαν από την υπόθεση Gon και λογιστικά σφάλματα που αφορούσαν έναν Κινέζο σύμβουλο. Ένα ακόμα πρόστιμο ύψους 9 εκατομμυρίων δολαρίων καταβλήθηκε στην Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ (SEC) για τα λογιστικά σφάλματα. Σύμφωνα με τη SEC, η Sands διατηρούσε «ανακριβή βιβλία και στοιχεία» για 62 εκατομμύρια δολάρια που καταβλήθηκαν στον σύμβουλο προκειμένου να «συγκαλυφθεί ο ρόλος της εταιρείας σε συγκεκριμένες επιχειρηματικές συναλλαγές».

Ιστορικό

Το Sands Hotel υπήρξε κάποτε ορόσημο στο Λας Βέγκας, όπου εμφανίζονταν ο Frank Sinatra και άλλες προσωπικότητες. Σύμφωνα με βίντεο του Old Money Mansions στο YouTube, κατεδαφίστηκε το 1996. Στη θέση του, το 1999, άνοιξε το The Venetian Resort, μεταμορφώνοντας το Λας Βέγκας σε παγκόσμιο κέντρο συναντήσεων και συνεδρίων. Η ίδια η Sands δηλώνει στο sands.com ότι για περισσότερα από 30 χρόνια προωθεί τον τουρισμό υψηλής αξίας μέσω των ολοκληρωμένων θερέτρων της. Επισημαίνουν τον ρόλο τους ως κατασκευαστές και φορείς εκμετάλλευσης θερέτρων παγκόσμιας κλάσης που περιλαμβάνουν πολυτελή ξενοδοχεία, υπερσύγχρονες συνεδριακές εγκαταστάσεις και μια ποικιλία επιλογών ψυχαγωγίας.

Γιατί αυτό ενδιαφέρει τους Γερμανούς παίκτες

Τα σκάνδαλα γύρω από τη Las Vegas Sands, ιδίως οι παραβιάσεις κατά του ξεπλύματος χρήματος, υπογραμμίζουν τη σημασία της αυστηρής ρύθμισης στον τομέα των τυχερών παιχνιδιών. Για τους Γερμανούς παίκτες, αυτό σημαίνει ότι είναι ασφαλείς όταν παίζουν σε διαδικτυακά καζίνο που διαθέτουν άδεια από την Κοινή Αρχή Τυχερών Παιχνιδιών των Κρατιδίων (GGL). Η GGL θέτει εξαιρετικά υψηλά πρότυπα για τους παρόχους, ιδίως στους τομείς της προστασίας των παικτών και της πρόληψης του ξεπλύματος χρήματος. Αυτά τα καζίνο στη λευκή λίστα της GGL ελέγχονται προσεκτικά και υπόκεινται σε συνεχή παρακολούθηση από την αρχή.

Οι παίκτες στη Γερμανία επωφελούνται από μηχανισμούς όπως το όριο πονταρίσματος 1 ευρώ ανά περιστροφή για τα διαδικτυακά φρουτάκια και το μηνιαίο όριο κατάθεσης 1.000 ευρώ, το οποίο παρακολουθείται μέσω του κεντρικού συστήματος αποκλεισμού LUGAS. Τα μέτρα αυτά αποτελούν άμεσο αποτέλεσμα της εμπειρίας από υποθέσεις όπως αυτές της Las Vegas Sands, όπου η έλλειψη ελέγχων οδήγησε σε παράνομες δραστηριότητες. Τα καζίνο με άδεια GGL διασφαλίζουν ότι οι χρηματοπιστωτικές συναλλαγές είναι διαφανείς και ότι οι παίκτες προστατεύονται από πιθανούς κινδύνους. Όποιος παίζει σε μη αδειοδοτημένο καζίνο, για παράδειγμα σε κάποιο με άδεια από τη Μάλτα ή το Κουρασάο, δεν υπόκειται σε αυτά τα αυστηρά γερμανικά προστατευτικά μέτρα και ως εκ τούτου διατρέχει μεγαλύτερο κίνδυνο – τόσο όσον αφορά την προστασία του παίκτη όσο και την ακεραιότητα των χρηματοπιστωτικών συναλλαγών.

Τι σημαίνει αυτό για τα καζίνο με άδεια GGL

Για τα καζίνο με άδεια GGL, το μήνυμα είναι σαφές: η συμμόρφωση με τις οδηγίες κατά του ξεπλύματος χρήματος και τους λοιπούς κανονισμούς είναι αδιαπραγμάτευτη. Οι γερμανικές αρχές δίνουν μεγάλη έμφαση στην πρόληψη και τη διαφάνεια για την αποφυγή παρόμοιων περιστατικών με αυτά στη Las Vegas Sands. Αυτό σημαίνει ότι οι πάροχοι πρέπει να εφαρμόζουν ολοκληρωμένες διαδικασίες δέουσας επιμέλειας, ειδικά για τους παίκτες υψηλών ορίων (high rollers), ώστε να επαληθεύουν την προέλευση των κεφαλαίων και να αναφέρουν ύποπτες δραστηριότητες χωρίς καθυστέρηση. Ο GlüStV 2021 έχει θεσπίσει σαφείς κατευθυντήριες γραμμές εδώ, οι οποίες αποσκοπούν στη διασφάλιση της απρόσκοπτης παρακολούθησης. Οι παραβιάσεις μπορούν να οδηγήσουν όχι μόνο σε υψηλά πρόστιμα αλλά και σε ανάκληση της άδειας.