Las Vegas Sands: Escándalos que marcaron su última década en el Strip

Las violaciones en materia de prevención de blanqueo de capitales (AML) de The Venetian relacionadas con el corredor de apuestas ilegal Mathew Bowyer fueron las últimas de una serie de escándalos para Las Vegas Sands antes de su salida de Las Vegas. Regresó a las noticias la semana pasada que The Venetian acordó pagar una multa de 7.2 millones de dólares impuesta por la Nevada Gaming Control Board (NGCB). Esta sanción se debe a fallos relacionados con Bowyer, que abarcan tanto la gestión del actual propietario, Apollo Global Management, como la del propietario original, Las Vegas Sands.

Cuando Sands vendió The Venetian a Apollo en 2021, supuso la salida formal de la compañía de su mercado homónimo. El operador ahora se centra exclusivamente en Macao y Singapur, tras el estancamiento de sus intentos de expansión en EE. UU., en Texas y Nueva York. Sands sigue manteniendo su sede en Las Vegas, aunque sus casinos han sido vendidos y su división digital, que también tenía sede en Las Vegas, cerró el año pasado.

Cifras y hechos

Según la investigación de la NGCB, Mathew Bowyer, quien ahora ha estado en el centro de un total de 34 millones de dólares en multas por AML combinadas en cuatro operadores de Las Vegas, había sido cliente de The Venetian desde 1999, año de su inauguración. Sin embargo, el núcleo de las violaciones de AML ocurrió entre 2019 y 2021, hacia el final del periodo de propiedad de Sands. El casino no justificó el origen de los fondos de Bowyer a partir de 2019 y no lo vetó formalmente hasta 2024, mucho después de que Apollo hubiera tomado el control. Según la NGCB, entre 2019 y 2021, Bowyer realizó 30 viajes a The Venetian, depositó 22.3 millones de dólares y perdió 3.6 millones de dólares. Estos hallazgos se suman a lo que fue una "lista de acontecimientos negativos" para Sands en los años previos a la venta de The Venetian.

El caso de Bowyer es similar a un incidente de 2013 que involucró a otro cliente dudoso, el presunto traficante de drogas Zhenli Ye Gon. Gon, extraditado a México en 2016 por cargos de tráfico, fue descrito por los fiscales federales como "el mayor jugador de dinero en efectivo y por adelantado que The Venetian-Palazzo había tenido jamás" cuando frecuentaba el casino a principios de la década de 2000. Al igual que con Bowyer, Sands no investigó adecuadamente a Gon ni la procedencia de sus fondos. En concreto, la empresa no presentó suficientes informes de actividad sospechosa (SAR) cuando Gon transfirió aproximadamente 45 millones de dólares y depositó 13 millones de dólares en cheques de caja en The Venetian entre 2005 y 2007. No se presentó ningún SAR hasta abril de 2007, después de ese período. Sands acabó entregando 47.4 millones de dólares al gobierno de EE. UU. en 2013 en relación con el caso Gon, evitando así el procesamiento penal.

Otro escándalo de gran repercusión, situado entre los casos de Gon y Bowyer, involucró a Sands y a la política de Nevada. Esto comenzó en 2010 cuando el ex-CEO de Sands China, Steven Jacobs, presentó una demanda por despido improcedente contra la empresa, alegando que Adelson le presionó para que utilizara "influencias" contra funcionarios del gobierno chino. En 2015 y nuevamente en 2016, Sands pidió a la NGCB que presentara un escrito de amicus curiae en su nombre en la demanda en curso. Después de que la junta se negara de nuevo, el entonces fiscal general de Nevada, Adam Laxalt, se reunió personalmente con el entonces presidente de la NGCB, A.G. Burnett, para intentar convencerle de que presentara el escrito. Burnett grabó en secreto la conversación y la compartió con las autoridades federales, lo que desencadenó una enorme investigación de ética política.

"Hubo mucha presión sobre el Sr. Laxalt para que la Gaming Control Board presentara un amicus, y efectivamente nos pidió que presentáramos ese amicus, y yo dije que no", dijo Burnett a los reguladores en una audiencia de licencias en marzo de este año. "Estaba extremadamente orgulloso de esa situación y de cómo se manejó".

2016 fue un año costoso para Sands. En un plazo de dos meses, de abril a mayo, la empresa tuvo que pagar más de 75 millones de dólares para resolver la demanda de Jacobs, según informó el Wall Street Journal. Además, hubo una multa de 2 millones de dólares a los reguladores de Nevada por violaciones derivadas del caso Gon y errores contables que involucraron a un consultor chino. Se pagó otra multa de 9 millones de dólares a la Securities and Exchange Commission (SEC) por los errores contables. Según la SEC, Sands tenía "libros e informes inexactos" por 62 millones de dólares pagados al consultor para "ocultar el papel de la compañía en ciertas transacciones comerciales".

Antecedentes

El Sands Hotel fue en su día un icono en Las Vegas, donde actuaron Frank Sinatra y otras celebridades. Según un vídeo de Old Money Mansions en YouTube, fue demolido en 1996. En su lugar, se inauguró The Venetian Resort en 1999, transformando Las Vegas en un centro mundial de reuniones y convenciones. La propia Sands afirma en sands.com que, durante más de 30 años, han estado impulsando el turismo de alto valor a través de sus complejos integrados. Destacan su papel como desarrolladores y operadores de complejos turísticos de clase mundial que incluyen hoteles de lujo, instalaciones de reuniones de última generación y una gran variedad de opciones de entretenimiento.

Por qué es importante para los jugadores alemanes

Los escándalos en torno a Las Vegas Sands, en particular las infracciones de prevención de blanqueo de capitales, subrayan la importancia de una regulación estricta en el sector del juego. Para los jugadores alemanes, esto significa que están seguros cuando juegan en casinos online que poseen una licencia de la Joint Gambling Authority of the Federal States (GGL). La GGL establece estándares extremadamente altos para los operadores, especialmente en las áreas de protección del jugador y prevención del blanqueo de capitales. Estos casinos que figuran en la lista blanca de la GGL son cuidadosamente examinados y están sujetos a un control continuo por parte de la autoridad.

Los jugadores en Alemania se benefician de mecanismos como el límite de apuesta de 1 euro por giro para las máquinas tragaperras online y el límite de depósito mensual de 1,000 euros, controlado mediante el sistema de bloqueo central LUGAS. Estas medidas son el resultado directo de la experiencia adquirida en casos como los de Las Vegas Sands, donde la falta de controles facilitó actividades ilegales. Los casinos con licencia de la GGL garantizan la transparencia de las transacciones financieras y la protección de los jugadores frente a posibles riesgos. Quien juegue en un casino sin licencia, por ejemplo, uno con licencia de Malta o Curaçao, no se beneficia de estas estrictas medidas de protección alemanas y, por tanto, corre un riesgo mayor, tanto en lo que respecta a la protección del jugador como a la integridad de las transacciones financieras.

Qué significa para los casinos con licencia de la GGL

Para los casinos con licencia de la GGL, el mensaje es claro: el cumplimiento de las directrices de prevención de blanqueo de capitales y otras normativas no es negociable. Las autoridades alemanas otorgan gran importancia a la prevención y la transparencia para evitar incidentes similares a los de Las Vegas Sands. Esto significa que los operadores deben aplicar procesos exhaustivos de debida diligencia, especialmente para los grandes apostadores, para verificar el origen de los fondos y notificar las actividades sospechosas sin demora. El GlüStV 2021 ha establecido directrices claras al respecto, destinadas a garantizar un control continuo. Las infracciones no solo pueden acarrear elevadas multas, sino también la retirada de la licencia.