Las Vegas Sands: Scandalurile au marcat ultimul deceniu pe Strip

Încălcările reglementărilor împotriva spălării banilor (AML) de către The Venetian, în legătură cu operatorul ilegal de pariuri Mathew Bowyer, au fost ultimele dintr-o serie de scandaluri pentru Las Vegas Sands înainte de plecarea lor din Las Vegas. Săptămâna trecută a apărut știrea că The Venetian a fost de acord cu o amendă de 7,2 milioane de dolari impusă de Nevada Gaming Control Board (NGCB). Această sancțiune vizează nereguli legate de Bowyer, care acoperă atât mandatul actualului proprietar, Apollo Global Management, cât și pe cel al proprietarului inițial, Las Vegas Sands.

Când Sands a vândut The Venetian către Apollo în 2021, acest moment a marcat ieșirea oficială a companiei de pe piața care îi dăduse numele. Operatorul se concentrează acum exclusiv pe Macao și Singapore, în urma eforturilor blocate de extindere în SUA, în Texas și New York. Sands își menține în continuare sediul în Las Vegas, deși cazinourile sale au fost vândute, iar divizia sa digitală, care avea de asemenea sediul în Las Vegas, a fost închisă anul trecut.

Cifre și fapte

Conform investigației NGCB, Mathew Bowyer, care s-a aflat în centrul multor investigații ce au cumulat amenzi de 34 de milioane de dolari privind AML la patru operatori din Las Vegas, era client al The Venetian din 1999, anul deschiderii acestuia. Cu toate acestea, nucleul încălcărilor AML s-a produs între 2019 și 2021, spre sfârșitul perioadei în care Sands deținea proprietatea. Cazinoul nu a reușit să justifice sursa fondurilor lui Bowyer începând cu 2019 și nu l-a interzis oficial până în 2024, la mult timp după ce Apollo preluase controlul. Conform NGCB, în perioada 2019-2021, Bowyer a efectuat 30 de vizite la The Venetian, a depus 22,3 milioane de dolari și a pierdut 3,6 milioane de dolari. Aceste constatări se adaugă la ceea ce a fost o „litanie de evoluții negative” pentru Sands în anii premergători vânzării The Venetian.

Cazul lui Bowyer este similar cu un incident din 2013 în care a fost implicat un alt client dubios, presupusul traficant de droguri Zhenli Ye Gon. Gon, care a fost extrădat în Mexic în 2016 sub acuzații de trafic, a fost descris de procurorii federali ca fiind „cel mai mare jucător pe cash, cu banii jos, pe care The Venetian-Palazzo l-a avut vreodată” în perioada în care frecventa cazinoul, la începutul anilor 2000. La fel ca în cazul lui Bowyer, Sands nu l-a verificat corespunzător pe Gon și fondurile sale. Mai exact, compania nu a depus suficiente rapoarte privind activitățile suspecte (SAR) atunci când Gon a transferat aproximativ 45 de milioane de dolari și a depus cecuri de casierie în valoare de 13 milioane de dolari la The Venetian în perioada 2005-2007. Nu s-a depus niciun SAR până în aprilie 2007, după acea perioadă. Sands a cedat în cele din urmă 47,4 milioane de dolari guvernului SUA în 2013, în legătură cu cazul Gon, evitând astfel urmărirea penală.

Un alt scandal de profil înalt, situat între cazurile Gon și Bowyer, a implicat Sands și politica din Nevada. Acesta a început în 2010, când fostul CEO al Sands China, Steven Jacobs, a intentat un proces împotriva companiei pentru concediere abuzivă, susținând că Adelson a făcut presiuni asupra lui să folosească „pârghii de presiune” împotriva oficialilor guvernamentali chinezi. În 2015 și din nou în 2016, Sands a cerut NGCB să depună un memoriu amicus curiae în numele său în procesul în curs. După ce comisia a refuzat din nou, procurorul general de atunci din Nevada, Adam Laxalt, s-a întâlnit personal cu președintele de atunci al NGCB, A.G. Burnett, pentru a încerca să-l convingă pe Burnett să depună memoriul. Burnett a înregistrat în secret conversația și a trimis-o autorităților federale, ceea ce a declanșat o investigație masivă de etică politică.

„S-au făcut multe presiuni asupra domnului Laxalt pentru ca organul de reglementare (Gaming Control Board) să depună un amicus, iar el într-adevăr ne-a cerut să depunem acel amicus, iar eu am spus nu”, a declarat Burnett autorităților de reglementare în cadrul unei audieri de licențiere în luna martie a acestui an. „Am fost extrem de mândru de acea situație și de modul în care a fost gestionată.”

Anul 2016 a fost un an costisitor pentru Sands. În decurs de două luni, din aprilie până în mai, compania a trebuit să plătească peste 75 de milioane de dolari pentru a soluționa procesul Jacobs, conform raportărilor făcute de Wall Street Journal. În plus, a existat o amendă de 2 milioane de dolari către autoritățile de reglementare din Nevada pentru încălcări derivate din cazul Gon și erori contabile care implicau un consultant chinez. O altă amendă de 9 milioane de dolari a fost plătită către Securities and Exchange Commission (SEC) pentru erorile contabile. Potrivit SEC, Sands a avut „cărți contabile și registre inexacte” pentru o sumă de 62 de milioane de dolari plătită consultantului pentru a „ascunde rolul companiei în anumite tranzacții comerciale”.

Context

Sands Hotel a fost odată un simbol în Las Vegas, unde Frank Sinatra și alte celebrități ofereau spectacole. Conform unui videoclip realizat de Old Money Mansions pe YouTube, acesta a fost demolat în 1996. Pe locul său, în 1999, a fost deschis The Venetian Resort, transformând Las Vegas într-un centru global pentru întâlniri și convenții. Sands însuși afirmă pe sands.com că, de peste 30 de ani, impulsionează turismul de mare valoare prin complexurile sale integrate. Aceștia își evidențiază rolul de dezvoltatori și operatori ai unor resorturi de clasă mondială care includ hoteluri de lux, facilități de întâlnire de ultimă generație și o varietate de opțiuni de divertisment.

De ce contează pentru jucătorii germani

Scandalurile din jurul Las Vegas Sands, în special încălcările reglementărilor privind spălarea banilor, subliniază importanța unei reglementări stricte în sectorul jocurilor de noroc. Pentru jucătorii germani, acest lucru înseamnă că sunt în siguranță atunci când joacă în cazinouri online care dețin o licență de la Autoritatea Comună de Reglementare a Jocurilor de Noroc a Landurilor (GGL). GGL stabilește standarde extrem de ridicate pentru operatori, în special în domeniile protecției jucătorilor și prevenirii spălării banilor. Aceste cazinouri de pe lista albă GGL sunt verificate cu atenție și supuse unei monitorizări continue din partea autorității.

Jucătorii din Germania beneficiază de mecanisme precum limita de pariere de 1 euro per rotire pentru sloturile online și limita lunară de depunere de 1.000 de euro, care este monitorizată prin intermediul sistemului central de blocare LUGAS. Aceste măsuri sunt un rezultat direct al experiențelor din cazuri precum cele ale Las Vegas Sands, unde lipsa controalelor a dus la activități ilegale. Cazinourile cu licență GGL se asigură că tranzacțiile financiare sunt transparente și că jucătorii sunt protejați de potențiale riscuri. Oricine joacă într-un cazinou fără licență, de exemplu unul cu o licență din Malta sau Curaçao, nu este supus acestor măsuri stricte de protecție germane și, prin urmare, suportă un risc mai mare – atât în ceea ce privește protecția jucătorului, cât și integritatea tranzacțiilor financiare.

Ce înseamnă pentru cazinourile cu licență GGL

Pentru cazinourile cu licență GGL, mesajul este clar: respectarea directivelor împotriva spălării banilor și a altor reglementări nu este negociabilă. Autoritățile germane acordă o importanță deosebită prevenirii și transparenței pentru a evita incidente similare cu cele de la Las Vegas Sands. Acest lucru înseamnă că operatorii trebuie să implementeze procese extinse de due diligence, în special pentru jucătorii cu mize mari (high rollers), pentru a verifica originea fondurilor și a raporta activitățile suspecte fără întârziere. GlüStV 2021 a stabilit linii directoare clare în acest sens, care sunt menite să asigure o monitorizare continuă. Încălcările pot duce nu numai la amenzi mari, ci și la retragerea licenței.